— Я уж было подумал, что вы спасуете в последний момент, — господин Чхале на его фоне не выделялся. Сутулый, тонкий, с острыми скулами и слегка недовольным лицом. Больше напоминал мне кардинала или какого-то тайного советника, впрочем, он именно им и являлся. Лидер тайной полиции Тидлост Хвель, ни много ни мало. Теперь понимаете, какие удивительные дела творились в этом самом Цикле?
— Это не в моих правилах, отказываться от столь интригующей игры, господа, — учтиво улыбнулся я. — Тем более, что я собираюсь одержать верх.
— Ого! Слова настоящего самоуверенного юнца, — похвалил меня Луурия. — Впрочем, и я был таким же в вашем возрасте, мой мальчик.
— Не помню, чтобы вы давали столь необдуманные обещания, друг мой, — чуть скривился Чхале.
— Мы пришли сюда языками молоть или выбирать будущих чемпионов? — в шутку спросил я, за что получил парочку дружеских смешков.
— А ваша сестрица, — Чхале взглянул на Уну, — она точно сможет выдержать тот уровень насилия, что сейчас произойдет?
— Я не просто так ношу имя Голден, господа, — Уна Луна умела вклиниваться в любой разговор. — Уверяю вас, за свою молодую жизнь я успела увидеть множество страшных событий, но всегда вела достойно, не пороча честь имени моего высокородного брата. Сегодняшняя Бойня вряд ли заставит меня вздрогнуть.
— Готовы на это поспорить? — скрипучий голос и нахальная улыбка. Даже в этом обличье я без труда смог бы узнать старину Хьюго. Он вклинился в нашу беседу не так изящно, но вполне удачно.
— Простите, а вы? — Луурия сдвинул брови, оценивая Хьюго.
— Хью Мэдбоун, — представился Хьюго.
— Никогда не слышал, — поджал губы господин Чхале.
— Еще бы, ведь я фактически никто, — похоже, это замечание сильно развеселило Хьюго. — Вам не следует знать обо мне, но, великие господа, я все же советовал бы вам не списывать скромного господина Мэдбоуна со счетов.
— Надеюсь, вы сможете извинить мое любопытство, — прощебетал Чхале. — Но это закрытое мероприятие, я знаю всех и каждого, кто стоит здесь и сейчас. Я либо пригласил их сам, либо утвердил их приглашения лично. Имени Мэдбоун я точно не встречал.
— Все верно, господин Чхале. Но смею вас заверить — свое приглашение я получил самым праведным способом из возможных.
— Как же? — заинтересовался Луурия.
— Выиграл его у господина Рундуса в партию би-кер-ри-бек, — Хьюго обоятельно улыбнулся и вытащил из внутреннего кармана сверкающее золотом приглашение на имя Рундуса. На обратной стороне скрижали было написано особенными платиновыми чернилами, что сей сертификат был проигран господином Рундусом и передан во владение господину Хью Мэдбоуну.
— Поразительно! — удивился Чхале. — Господин Рундус знаменит своими навыками игры в би-кер-ри-бек и вы смогли его обставить? Да еще и так, что ему пришлось отдать приглашение!
— Признаюсь, господин Рундус — посредственный игрок. Слишком много полагается на технику и мало — на удачу. А это, в нашем ремесле, худшая из стратегий.
— Так значит, вы игрок, господин Мэдбоун? — госпожа Луурия все это время следящая за нашей беседой вполуха, внезапно активировалась и двинула свое декольте по направлению к Хьюго. В этот раз её поступательное движение было встречено с должным энтузиазмом.
— Самый лучший, мисс, — кивнул Хьюго.
— Начинается, — господин Луурия поспешил скрыть недовольство развязным поведением дочери, возвестив о начале Бойни.
Точно по часам. Вэл написал в чат, что они зашли в Хранилище и тут же оборвал все каналы связи, исключив нашу группу из своей. Система автоматически образовала отдельную группу для меня, Уны и Ценере. Хьюго и остальные вышли заранее. Теперь каждый был сам за себя и общаться мы могли только многозначительными взглядами.
Что представлял из себя нижний этаж храма Леониса? Нечто вроде римского колизея, только гораздо более скромных масштабов. Здесь могло поместиться от силы сотня зрителей — для них были уготованы небольшие столики, расположенные вплотную к золотым перилам. Сразу за перилами был «обрыв», ведущий к золотому песку арены. Стены из чистого мрамора вот-вот должны были окраситься в красный (или какая там кровь в этом цикле?). Когда таймер показал мне ровно 6 часов до завершения Цикла — все зрители Бойни уселись по местам, официанты забрали заказы и выдали каждому «участнику», черную табличку с золотой цифрой — присвоенный игроку номер. Этот номер означал очередь, с которой мы будем выбирать своих бойцов.
Мне достался номер 3, Хьюго — 9, господам Луурии и Чхале — 1 и 2, соответственно. Всего в Бойне собирались участвовать пятнадцать господ, каждый из которых ввалил целое состояние в эквиваленте сейфлоров за право участвовать в этом состязании. Но, меня интересовали не только деньги, а скорее то, что в Тидлост Хвель почиталось выше всех сумм в необъятном космосе.