— Цена свободы всегда самая высокая, — так говаривал дед.
Почему-то именно сейчас Канис вспомнил именно эти слова, сжимая рукоятки верных парных кинжалов и выбираясь из узкого тоннеля. Его враг рядом — в этом не было никаких сомнений. Вонь такая невыносимая, что его вот-вот стошнит. Вокруг темень, но он отлично ориентируется в темноте. Прятаться? Неожиданно напасть? Вряд ли в этом есть смысл. Как только Канис украдкой выбрался из тоннеля, враг тут же поприветствовал его.
— Выходит, пришло время? Настал тот час, когда трусливые ублюдки решили бросить мне вызов?
Чье это было тело? Канис не мог разобраться. Высокое, сухое существо — руки и ноги как ветки, такие тонкие, почти без мяса, только кости. Лысый череп, но вытянутая морда, как у лиса или волка. Во мраке тяжело было разобрать цвет шерсти, но Канис был уверен — она белая. Он никогда не видел таких, но слышал легенду, легенду о том, что Луго Шшентршон забрал тело единственного сына Фриксиса Мириниса, Короля Воров. Семья пещерников предала тех героев, что отправились завоевывать Тидлост Хвель. После предательства они напали на семью Миринис и забрали у них все, чем те владели. Включая тело единственного наследника. Уродливый секрет, о котором предпочитали не вспоминать.
На Луго Шшентршоне была белая роба, расшитая золотом. Одеяние настоящего Верховного Зилота, служителя Неназванного. В руках ублюдок сжимал Слиттер — ужасающего вида кинжал с зазубринами и запекшейся кровью. Поговаривали, что движения этого клинка так быстры, что их невозможно различить — будто этот клинок распаляет воздух, разгоняется до скорости падающего метеорита и кожа вскипает от одного его касания. Одно из величайших лезвий Города Воров. Канис старался ступать осторожно и тихо, как следует сжав пасть. Еще не хватало, чтобы Луго понял, как лис боится.
— Всего лишь один? — удивился Верховный, даже не поворачиваясь в сторону Каниса. Луго сидел перед алтарем Неназванного, молился своему уродливому Богу и никак не мог дождаться от него ответа. — Ты разведчик? Шпион? Не верю, что кто-то был настолько глуп, чтобы послать всего лишь одного бойца.
Луго все же отвлекся от своего служения, поднялся и развернулся в сторону Каниса. В ответ черный лис чуть не упал в обморок от страха. Он задрожал, оступился и лишь успел вовремя прижаться к стене, благодаря всех своих предков за то, что догадался отказаться от вина, которое предлагали ему в доме Мариссы.
— Ба! Вульперий из семьи Миринис? Забавно, что именно ты первым умрешь от моего клинка в этой войне! Я слышал, многие из вас погибли в этих пещерах.
— Ты последний остался, — прошипел в ответ Канис, прижимаясь ниже к земле. — Остальные сдохли.
— Твоя правда, — не стал спорить Луго. — Но меня и одного вполне достаточно. Я начну с тебя. Убью быстро, выпотрошу и подсажу внутрь одного из своих сыновей. И буду делать так с каждым, кто придет сюда. Пока Королевская сучка не образумится и не отзовет свою нелепую свору. Я даже смогу простить её. Это событие станет великим перерождением, вульперий! Когда-то наша история началась с того, что мы вовремя отсекли гнойник, в виде твоих предков. Сегодня — мы сделаем это вновь. О, Неназванный, направь мою руку, не позволь ей дрогнуть! Ибо я несу тебе подношение, от которого ты придешь в восторг!
Быстрый.
Канис не заметил атаки, не смог её предугадать. Тело реагировало самостоятельно — он выставил перед собой руки со скрещенными кинжалами и тут же зажмурился — потому что воздух вокруг действительно окрасился пламенем от взмаха Слиттера.
Бежать.
Первая мысль, которую Канис послал куда подальше. Любой враг, считающий себя лучше, будет продолжать атаковать — так учил его дед и Канис не собирался сомневаться в его опыте. Только не сейчас. Слиттер исчез из виду, но Канис вовремя раскрыл глаза, чтобы увидеть огненный луч, летящий в бок. Подставил клинки и тысячи искр взметнулись в воздух. Лис оттолкнулся от стены задними лапами и прыгнул вперед, тщетно пытаясь разорвать дистанцию. Слишком наивно! Луго достал его в воздухе, вновь заставляя защищаться.
На дуэль это не особо походило — скорее напоминало то, как излишне самоуверенный пацан напал на взрослого мечника. Канис только защищался, катался из стороны в сторону, отбегал, отпрыгивал и… считал. Считал в слух, тихо, на каждом выдохе. Один… два… четыре… восемь. Он считал, как учил его дед, считал, отбросив все остальные мысли, полностью освободив свой разум. Никаких более переживаний, никаких более сомнений. Жизнь или смерть. Один лишь бой. И никаких сожалений.