— Мерзавец! — было самым невинным, что Кресу удалось расслышать сквозь звон в ушах, пока он пытался взять себя в руки и подняться. — Сука, когда же ты сдохнешь?!
— Не сегодня… — проговорил Крес себе под нос. Булава показалась ему практически неподъемной.
Нечто загремело под потолком, засвистел ветер, гробы тронулись со своих мест. Крес что было сил бросился прочь с линии удара, разминулся с летящим в него тяжелым железным снарядом лишь на пару дюймов. Укрылся за другим ящиком, но и тот тоже пришел в движение, а его сосед уже несся на Креса на полном ходу. Крес вскочил на крышку, под оглушительный грохот перепрыгнул на следующий ящик и, уже находись в воздухе, пустился перепрыгивать с одного на другой, пока очередной гроб не завертелся прямо под ногами и не сбросил акробата вниз. Крес приземлился, едва не вывихнув лодыжку, перекатился и не теряя времени понапрасну бросился по кругу, огибая ослепшего на один глаз вампира и прячась за теми ящиками, которые бель еще не успел подчинить своей воле. Под ногами хлюпала вода, он скользил по гладкому полу, словно по льду, и неудачно влетел плечом в один из ящиков. Оттолкнувшись, Крес бросился к новому укрытию — там на мгновение затаился, ожидая что Клод потеряет его из виду и не прогадал: бель метался из стороны в сторону, поднимая в воздух все новые и новые снаряды и обрушивая их о стены и пол со страшной силой, словно вколачивал их гигантским молотом. Очередной гроб улетел прямехонько в стеллаж с коллекцией уродцев в банках и потонул в море осколков. Звон стекла и грохот раскуроченного железа стоял лютый.
Крес не ждал, когда Клод возьмет себя в руки и перестанет бессмысленно разносить собственную лабораторию, сиганул через слегка подрагивающий гроб, и побежал прямо на Клода, который только начал поворачиваться в нужную сторону. Его страшно отекшее лицо потеряло всякие человеческие черты — единственный залитый кровью глаз беспомощно метался в глазнице, силясь отыскать виновника такого унижения.
Их разделяла лишь пара шагов, когда глаза противников встретились, но чтобы нанести удар в эту алую, светящуюся яростью сердцевину, требовалось сделать еще шаг — истинно смертельный. И тогда Крес резко ушел вниз, прыгнул под руку Клода, вмиг обернувшуюся железными когтями, намереваясь бросить играть в салочки. Скользкий пол играл ему на руку, когда Крес последние несколько шагов проскользил прямо по полу, проносясь мимо ошарашенного вампира, и ударил того по коленной чашечке. Клод охнул, покачнулся и припал на колено.
Это был шанс. Один из тысячи. Не будет здесь пафосных фраз или попыток выяснить какую-то правду. Клод не оставит ему ни единой возможности поглумиться или высказать в лицо все до последнего слова. Глумятся только над поверженным противником, сотню раз убедившись, что он не поднимется на ноги больше никогда.
Крес напрыгнул на вампира сзади, вцепился в его прекрасные кудри и, вложив в могучий удар все силы, уложил противника на пол, угодив ему прямо в висок. Клод рухнул на спину, не успев даже закричать, а Крес уже восседал на нем, вколачивая булаву все глубже вампиру в череп. После третьего тяжелого удара, метнулся в сторону, чтобы когти обезумевшего беля не снесли ему голову, зашел с другой стороны. И вновь булава пришлась Клоду в голову и вновь он рухнул на каменный пол, окропив его своей черной кровью. Крес метнулся прочь от острых когтей, развернулся — разбил чудовищу нос, бросился прочь, размахнулся — ударил его с другой стороны и в ухо, и когда тело вампира распласталось на полу с безвольно раскинутыми руками, вновь оседлал его и принялся крушить вампиру череп.
На десятый удар Крес ясно услышал, как треснула толстая кость, но ни на мгновение не оставил своего дела и с все возрастающим упорством превращал в кровавую кашу то, что не так давно было лицом вечно молодого юноши.
Когда на месте головы Клода осталась только мешанина из остатков мозга, костей и волос, он наконец остановился и выдохнул. В следующее мгновение тело бессмертного воспользовалось его заминкой, дернулось, резко привстало — и изрыгнуло из себя бурный поток крови, разбрасывая черные капли длинным алым языком. Крес едва не захлебнулся от отвращения и припечатал вампира к полу ударом ноги.
Но и это не остановило обезумевшее тело, которое решило любой целой остаться живым. Оно забилось, заметалось в конвульсиях, словно при падучей. И даже хуже — конечности принялись мерзко хрустеть и выворачиваться из суставов, как будто бель превращался в гигантское насекомое. Из глотки доносились адские хлюпающие звуки вперемешку с кровавыми сгустками, которые обильно полезли наружу — казалось, что тело начало выворачиваться наизнанку. Прекрасные, длинные пальцы беля тоже не остались безучастными — мигом превратившись в острые когти, занялись тем, что начали потрошить ему брюхо.
Крес отступил от него подальше, не в силах отвести взгляд от этого отталкивающего зрелища. В стороны уже летели алые ошметки мяса, по полу стучали осколки ребер, пока умирающий бель рылся в собственном животе словно в сумке, силясь отыскать нечто глубоко внутри. Времени оставалось немного — конвульсивные движения с каждым ударом сердца становились все более вялыми.
Он так и умер с руками, глубоко погруженными в развороченный живот.
* * *
— И что? Что он искал? — вырвал Креса из тяжелых воспоминаний нетерпеливый вопрос.
— Как будто не очевидно, — ответил за него Леший, прикладываясь к бурдюку с вином. — Смерть свою пытался припрятать, пока до нее не добрался наш доблестный Крысолов.
Крес выхватил у него бурдюк и сам сделал пару глотков. Вина внутри с каждым разом оставалось все меньше.
— Он все еще с тобой? — новый вопрос развевал густые шепотки, которые всегда скрашивали те немногочисленные мгновения, когда Крес замолкал.
— Да. Но теперь в нем нет никакого смысла, — ответил он, ни на кого не смотря.
Поднимать глаза и не имело особого смысла. Их и так было слишком много. Очень много и вскоре станет еще больше. Псоглавцы разных родов и племен расселись вокруг подобно стае бродячих собак вокруг лавки с мясом. Пламя громадного костра высвечивало лица лишь пары десятков человек, но только Сеншес знал, сколько сотен или тысяч рок’хи сгрудились позади. Крес не сомневался, что каждое слово, которое слетел с его языка за этот нескончаемый вечер, к утру обрастет еще сотней невероятных подробностей, пока не станет легендами.
— Отчего же?
— Ведь Приют захвачен и сожжен, а пепел знаний развеян по ветру… — скорее себе ответил Крес, вращая теплый камешек в пальцах не в силах сунуть его обратно в рукав. Ада сидела рядом и не сводила глаз с мерцающего огонька, но не делала даже попытки завладеть философским камнем. Боялась его до чертиков, но любопытство всегда брало верх.
— Ты же проделал такой долгий путь не для того, чтобы бросить его в костер, не так ли, Крес?
Крес с удивлением заглянул в два ярко голубых глаза, сверкающих на маске из гладко отполированной кости, и покрылся мурашками. Завернут вопрошающий был в длинный потрепанный плащ, который, не смотря на свои годы, немного светился в темноте и сразу привлекал добрую сотню глаз. Самый странный тип, которого Кресу довелось увидеть за последние несколько месяцев. А ведь они все же дошли до Края света.
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросил Крес, пряча камешек в кулаке. Незнакомцу не откажешь в проницательности — он ведь действительно собирался зашвырнуть уголек в пламя…
Он точно не открывал своего имени ни одному из местных. Все его знали под кличкой Крысолов.
— Не нужно утруждать себя чтением мыслей, чтобы прознать о том, кто преодолел Дикую Тайгу из конца в конец, дабы порадовать тебя драгоценным подарком. Достаточно просто иметь правильных друзей. Не так ли?
— Еще бы, — пробубнил Леший.