Перед тем как отправиться, я достал из своей сумки три стеклянных флакона с горючкой и протянул Апелию.
— Держи. На всякий случай.
Он взял их с благодарным кивком, на пару секунд завис, размышляя, куда их спрятать, а потом аккуратно убрал в висящий на ремне кожаный подсумок.
— Спасибо. Не знаю, что мы там встретим, и надеюсь, что не пригодится, но спасибо.
Лисса тем временем проверила кинжалы на поясе. Вымытые, вычищенные и смазанные.
Небо затянуло серой хмарью, но дождя сегодня еще не было. Воздух был влажным и тяжелым, дороги всё ещё оставались грязными после недавнего ливня. Мы месили эту грязь сапогами, добираясь до ворот. Не знаю, о чем думали остальные, но я жалел, что в этом мире нет летающих артефактов.
Из деревни вышли втроём, без проводника. Тропинка, указанная деревенскими, провела нас через пару холмов, нырнула в камыши и вывела к лесной дороге, по которой мы прошагали около часа, пройдя лес насквозь.
Вокруг была сплошная пастораль. Чирикали птахи, ветер шумел в кронах и разгонял рябь на лужах посреди дороги.
Пару раз мимо нас планировали мелкие крылатые ящерки.
До рощи спокойно дойти не вышло.
— Человек, — шепнула Лисса, озвучивая очевидное. — Один. Я в тень.
Девушка шагнула в сторону и пропала — сколько я ни пытался уловить момент с исчезновением, у меня не получалось.
У опушки рощи, в шаге от тропы сидел парень лет двадцати. На первый взгляд он выглядел, как простой деревенский житель: одет в грубую одежду, безоружен. Разве что сидит на корточках и лениво ковыряет палкой землю, а деревенские сейчас делом заняты: пока дождя нет, траву на лугах для скотины в мешки рвут.
Когда мы приблизились, парень поднялся на ноги, и от него повеяло мощной духовной силой.
Это было как удар в грудь — физически ощутимое давление. Этот человек был намного сильнее меня, Апелия и Лиссы вместе взятых. Ранг пробуждения, не меньше. Тем страннее, потому что здесь не должно быть других практиков. Никаких. Только мы.
Пальцы вцепились в древко копья до побелевших костяшек.
Парень лениво потянулся, задирая руки, и бросил на нас взгляд, полный равнодушия.
— Куда идёте, откуда? — спросил он лениво и медленно, словно разговор с нами был для него донельзя утомительным.
— Мы в рощу, — спокойно сказал я, размышляя, сумею ли сразиться с безоружным практиком, если у меня будет копье. Выходило, что могу, но вот незадача — я ничего не знал о способностях этого практика, и они могут стать неприятным сюрпризом. — По заданию нашего мастера.
Парень прищурился.
— Из какой вы школы?
— А вам какая разница? — не удержался от вежливой грубости Апелий.
— Из секты Тьмы, — сказал я. Зуб даю — конь принадлежал этому практику, а значит, и так все знает. Ни за что не поверю, что он здесь случайно нам повстречался.
На его лице появилась улыбка — натянутая и лживая.
— А-а-а… Тогда без проблем, — протянул он и сделал шаг в сторону, освобождая тропу. — Проходите, мы вас уже неделю ждём.
Его слова заставили меня быстро шевелить мозгами. Точно не друг, точно не один. Вся эта ситуация — ловушка. На меня? На нас троих? Бежать? Бить? Ждать, пока в спину засранцу ударит Лисса?
Прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, парень добавил:
— Только это… Оружие придётся отдать.
Я почувствовал, как напряжение внутри меня достигло предела. Отдать оружие? Можно сразу и вены вскрыть, чего тянуть.
— Тогда его придётся взять.
Парень посмотрел на меня и улыбнулся, на этот раз искренне:
— Ты думаешь, это будет проблемой?
За спиной парня вырос едва заметный темный силуэт.
Наконечник моего копья вспыхнул ослепительным белым светом, но я не успеваю ударить, с ладони практика бьют молнии. Боль вспарывает тело, мышцы сводит судорогой, на груди пышет жаром раскаленный амулет защиты. Я не слышу собственного крика — только треск и жужжание разрядов. Меня слепят всполохи света перед глазами.
— Какой крепкий…
И снова разряды, только уже на меня одного.
Копье вылетает из рук, но даже осознать это нет сил. Сознание рвется на части и проваливается в темноту.
Прихожу в себя от резкого рывка — меня грубо поднимают на ноги.
Голова гудит, мир перед глазами расплывается. Я пошатываюсь, но удерживаюсь на ногах, пусть и с трудом. Руки связаны за спиной. Копья нигде не видно. Чуть в стороне поднимают Лиссу и Апелия.
Живы! Это…
Тычок в спину.
— Вперед!
Шагаем, подгоняемые грубыми толчками. Голова гудит, в ушах звенит, каждый шаг даётся с трудом. Я мотнул головой, пытаясь прогнать звон, но это не помогает — только сильнее шатает. Перед глазами всё плывет. Использовать Ци почему-то не выходит: при попытке вызвать лед по телу пробегают судороги и волна огненного жара.