– А что Уитни?
– Что вы, Ноэль, как вы могли предположить, что мисс Шеридан могла носиться с нами по холмам как угорелая! Она чаще всего проводила время с Мисси Баррисфорд, залистывая до дыр журналы мод. Впрочем, иногда и она составляла нам компанию – когда мы отправлялись купаться на озеро Маккензи или устраивали пикник в дивном лесу, где росли вековые деревья. Маккензи владели им на протяжении нескольких поколений. А когда Тига не стало, – Саманта снова перевела взгляд на портрет, – я чувствовала себя так, как будто потеряла брата.
– А в него вы не были влюблены?
– Нет, – грустно улыбнулась Саманта, – я же говорила, что еще в детстве отдала свое сердце Каллену. Кроме того, Уитни сделала ставку на Тига, а мне, сами понимаете, соперничать с ней смысла не было. Ей всегда хотелось иметь только самое лучшее. Вот ее выбор и пал на Тига.
– Что и говорить, младший брат был очень хорош собой, – признал Ноэль.
– Не то слово, он был просто великолепен! – с чувством произнесла Саманта. – И, надо сказать, прекрасно это знал. К счастью, у родителей было достаточно здравого смысла, и они не позволяли ему слишком уж возомнить о себе.
– Очень милая семья. – Ноэль с улыбкой наблюдал, как Кинан что-то прошептал на ухо жене и Лорел весело засмеялась в ответ.
– Маккензи всегда стремятся к красоте.
– Не они одни, Саманта. Вот мне, например, очень приятно беседовать с вами.
– Месье, мне кажется, вы переусердствовали с вином, – проговорила Саманта на отличном французском, чем сильно удивила Ноэля. – Но где же моя неотразимая подруга?
– Каллен решил прогуляться с ней по саду и наконец побыть наедине: ему весь вечер не дают это сделать, – также по-французски ответил Ноэль.
– А вы переключились на меня вместо того, чтобы продолжить борьбу с Калленом за благосклонность Уитни? Как благородно с вашей стороны!
Ноэль рассмеялся:
– Каллен так давно не был дома, ради такого случая я позволил себе уступить. Но только сегодня! Кроме того, мне приятно ваше общество, так что с моей стороны здесь нет никакой жертвы. Должен вам заметить, вы себя недооцениваете.
– Скажите, вы расточаете комплименты любой женщине, с которой случается познакомиться? – изумленно спросила Саманта.
– Я вовсе не стараюсь вам польстить, у меня и в мыслях нет ничего подобного. Я говорю чистую правду. Знаете, меня даже радует, что не удалось пока найти подходящее ранчо, потому что у меня будет время поближе познакомиться с вами и открыть для себя, какие сокровища вы скрываете.
– Тешу себя мыслью, что вы шутите.
– Саманта, достаточно одного вашего слова! – Бомон с французским изяществом поднес ее руку к губам.
– Думаю, мне лучше сразу сдаться на милость Уитни, иначе нам с вами несдобровать.
Бомон удивленно поднял брови:
– А мне казалось, что я пока еще вольный стрелок.
– Неужели за эти две недели вы не раскусили Уитни? – поразилась, в свою очередь, Саманта.
3
– Привет, Энди! – Саманта легко спрыгнула с седла. – Когда Чародей немного остынет, дай ему несколько морковок: мы с ним хорошо отработали кросс.
– Ты мой хороший. – Энди ласково похлопал по шее Чародея.
Конюх Саманты Энди Брим являл собой нечто среднее между панком и рокером и вид имел весьма причудливый. Однако дело свое он знал прекрасно, и под присмотром у него находилось целых шесть лошадей, хотя на любом другом ранчо каждый конюх ухаживал за тремя. Энди пристегнул повод к уздечке Чародея и передал Саманте поводья чалой кобылы Флоры.
– Флора разогрелась, – объявил он, – но немного нервничает. Сегодня ей работать не хочется, все вытанцовывает.
– Как не стыдно! Так нельзя, – строго сказала лошади Саманта.
Кобыла высокомерно взглянула на нее и презрительно фыркнула.
– Здесь, кажется, я командую, – вздохнула Саманта и подошла к лошади, чтобы проверить подпругу.
– А на меня, конечно, ноль внимания? Хорошенькое дело! Стоило ради этого лететь за тысячу миль!
Саманта вздрогнула от неожиданности и резко повернулась: на изгороди из бревен лихо восседала ее младшая сестра. Загорелая, смеющаяся, она очень эффектно смотрелась в белых облегающих брюках и открытой кофточке, ее длинные темные волосы были откинуты на спину.
– Эрин! – пронзительно закричала Саманта, забыв, что может испугать лучших своих лошадей. Она сдернула сестру вниз и чуть не задушила в объятиях, приговаривая: «Господи, я не верю своим глазам! Когда ты приехала? Нет, я не могу поверить, что ты здесь!»
Эрин довольно рассмеялась и, в свою очередь, крепко обняла сестру.
– Ну вот, это настоящая встреча!
– Как ты здесь оказалась? – снова спросила Саманта, слегка отстраняя от себя сестру. – Тебе, кажется, полагается быть в Риме. Я считала, что ты там веселишься на полную катушку и между делом поигрываешь на виолончели.
– Сэмми, это был только первый этап моего грандиозного плана, а теперь настало время перейти ко второму. Я тебе как-то говорила, что уже много лет в Вашингтоне идут разговоры о создании Национального симфонического оркестра. Так вот, от разговоров наконец удалось перейти к делу. Сейчас идет набор в оркестр. Я уже прошла два тура прослушиваний, а это значит, что меня почти наверняка примут. На следующей неделе – третий тур, тогда и будут распределяться должности.
– Не сомневаюсь, ты обязательно будешь самой лучшей! – Саманта снова порывисто обняла сестру.
– Конечно, и я так считаю, – лицо Эрин расплылось в улыбке, – хотя еще придется попотеть. Но, как бы там ни было, я дома и намерена надолго здесь обосноваться.
– Шутишь! – ошеломленно уставилась на сестру Саманта.
– Ничуть, все уже продумано. Так что тебе придется меня здесь терпеть, пока я не найду себе подходящего красавца – только непременно с мозгами. Вот выйду за него замуж, и ты от меня избавишься, но сомневаюсь, что это произойдет в обозримом будущем.
– У меня просто голова идет кругом, – призналась Саманта, смеясь от радости.
Эрин обхватила сестру за талию и повела к дому.
– Сейчас самое время выпить шампанского, – весело заявила она. – Повод вполне подходящий. Пойдем, отыщем бутылочку, а может, и две.
– Мисс Ларк, у меня есть свободный конюх, он займется с Флорой, – сказал им вслед Энди.
Саманта словно очнулась и, обернувшись, увидела, что Энди держит за поводья двух лошадей. Надо же, мысли о работе на целых две минуты выскочили у нее из головы! Конечно, дел было слишком много, чтобы позволять себе отдыхать, но… Разве каждый день в родной дом возвращается сестра?
– Спасибо, Энди, – благодарно крикнула Саманта и потащила Эрин к дому: – Пойдем скорее! Интересно, удастся ли нам хоть раз в жизни поразить Калиду?
Это им удалось. Хотя невозмутимая Калида не стала кричать, как Саманта, но все же тихо ахнула и с минуту бормотала что-то по-испански, пока не опомнилась. Разумеется, поторопилась взять себя в руки, но победа все-таки осталась за ними. Чрезвычайно довольные произведенным эффектом, Эрин с Самантой прихватили пару бокалов, бутылку шампанского и расположились в самой большой комнате на первом этаже. Эрин растянулась на большом диване, а Сэм устроилась в кресле рядом и разлила шампанское по бокалам.
– Будем здоровы! – провозгласила Эрин.
– Поехали, – традиционно откликнулась Саманта.
Они одним духом осушили бокалы, и Саманта сразу же снова их наполнила. На лице ее цвела улыбка: ее любимая сестра опять была дома.
Разница в возрасте между ними была только три года, но они мало походили друг на друга. Долгие годы Эрин оставалась для Саманты загадкой. В детстве Эрин предпочитала сидеть дома и слушать музыку или сама играть на виолончели. Ее не тянуло без устали носиться верхом, как это нравилось Саманте. Однако со временем Сэм поняла, что музыкальная одаренность не мешает сестре иметь твердый и решительный характер, а к этому она всегда относилась с уважением. Кроме того, Эрин обладала незаурядным чувством юмора, что очень украсило детство Саманты и годы ее юности. А в довершение всего Эрин отлично разбиралась в уловках донжуанов, и ее знания оказались Сэм очень кстати, когда она в Сорбонне решилась наконец выбраться из своего кокона затворницы.