-А я все слышала,- с угрозой в голосе произнесла Милада.
*******
Солнце уже скатилось к самому горизонту, когда они решили остановиться на ночлег. Прошли они немного больше, чем рассчитывал Ставр, но после бессонной ночи все трое изрядно устали. Разведя костер, они наскоро перекусили и Милада, завернувшись в плащ Ставра, крепко уснула.
Ставр, достав карту, стал ее разглядывать вместе с Благушей. По их прикидкам получалось, что до руин осталось не более пяти верст.
-Мне непонятно одно,-задумчиво произнес Ставр,-почему эта Зверюга ревела?
-Ты хочешь сказать...,- начал Благуша, но Ставр перебил его:
-Именно! Оно ревет только, когда чувствует врагов соискателя престола. Но вот только, как она их чувствует?
-Не знаю,-неуверенно произнес Благуша.-Но тебе ведь известно, что у зверей есть своя территория, где они чувствуют себя хозяевами. Может быть, любой кто пересечет определенную границу, должен быть уничтожен, если только это не соискатель престола.
-Похоже ты прав,-согласился Ставр.-Но отсюда сам собой напрашивается вывод, что...
-Какие-то враги забрели в руины !- закончил Благуша.
-И они там ждут именно нас. Это засада!- уверенно сказал Ставр.
В голове его роились мысли, но они были словно фрагменты мозаики, не укладываясь в общую картину. Кто-то хотел помешать Миладе добраться до руин, это было понятно. Но кто и зачем? На второй вопрос ответ был ясен-кто-то не хотел, чтобы она стала королевой. Но вот кто был этот недоброжелатель? И знал ли он, что у принцессы есть охрана?
-Это вряд ли,- в унисон его мыслям вслух произнес Благуша. - О том, что Милада должна отправиться в руины знали многие, это не секрет. Но о том, что у нее будет охрана было известно только пяти человекам- трем принцессам и нам с тобой.
-В таком случае они должны ждать Миладу непосредственно у руин, но не переступая запретную черту.
-Скорее всего так,-согласился Благуша,- но, может быть, им проще уничтожить сам камень, который зажигает кулон? И они пытаются это сделать. Поэтому Зверюга на них и нападает.
-Гмм,- хмыкнул Ставр. - Похоже на правду.
Они установили ночное дежурство и каждый в течение ночи еще по разу слышал, как ревела Зверюга.
-Кажется там не один десяток человек,-сказал утром Ставр, склонившись к уху Благуши, чтобы не слышала Милада.
-У нас нет выбора,- ответил тот тихо,- продолжать путь все равно надо.
До руин оставалось еще добрых две версты, когда они наткнулись на первые трупы.
-Буртосы!-сказал Благуша, едва скользнув по ним взглядом.
-Но ты погляди сюда! - обратил его внимание Ставр на рваные раны спины и груди трупов.-Это не когти и не клыки, а нечто другое.
-Никогда не видел такого прежде!-обескураженно произнес Благуша.-Одно могу сказать точно-эти раны причинил не зверь.
-Ладно! Кто бы это не сделал путь впереди, похоже, свободен. Пошли!
Ставр двинулся вперед, остальные пошли за ним.
-Не пойму только одного,- через сотню шагов сказал Благуша,- почему эта Зверюга не ревет? Ведь мы с тобой для нее чужие?
Не успел он произнести эти слова, как кусты слева от дороги раздвинулись и из них вышло три человека, держа в руках натянутые луки.
-Эй ты, здоровяк!- миролюбиво сказал один из них, обращаясь к Ставру.- Бросай оружие на землю и отдай нам девчонку. Тогда все останутся живыми! Просто она не станет королевой, вот и все.
-Нет, жалкие буртосы, - гневно воскликнула принцесса,-лучше смерть!
Ставр инстинктивно сделал шаг в сторону, прикрывая собой принцессу, и стал, не спеша, отстегивать ножны с мечом.
Благуша стоял немного в стороне, пряча руки в складках своего плаща, и на него никто не обращал внимания.
Когда Ставр бросил ножны с мечом на траву, буртосы опустили луки.
-Так-то оно лучше,- сказал их предводитель и в то же мгновение, выронив лук, схватился руками за горло, в котором торчал метательный нож. Второй такой же нож, вонзившийся по самую рукоятку, торчал из горла следующего лучника, а третий не успел поднять свой лук, как в его переносице застрял тяжелый металлический диск, напоминающий пятиконечную звезду с острыми краями.
Все трое почти одновременно свалились бездыханными трупами на траву, обильно оросив ее изумрудную свежесть рубиновой кровью.
-Круто ты с ним разобрался,- произнес ошарашенный Ставр, не ожидавший такой прыти от невзрачного и хлипкого на первый взгляд Благуши.
Милада тоже изумленно смотрела на него, не находя слов для выражения своего восхищения.
Благуша подобрал ножи и звездочку, аккуратно вытер их от крови об одежду трупов и сказал обыденным тоном:
-Надо идти дальше, тут осталось всего ничего.
Благуша не ошибся. Они прошли не больше версты, никого не встретив на пути, и дорога вывела их на широкую поляну. На ней были ясно видны остатки каких-то древних сооружений, почти полностью ушедших под землю. Те камни, что остались на поверхности были покрыты зеленым мхом и плесенью. В центре руин стоял невысокий столб. Возле него лежало три неподвижных тела, а над камнем склонилось еще двое. Стрела, выпущенная из лука Ставра и метко брошенный нож Благуши отправили их в мир иной так быстро, что они даже не успели понять, откуда прилетели посланцы смерти.