Глава 3
Толстое лицо жреца выдавало озабоченность. На служителе храма висела грязная сутана белого цвета, в которой он обычно ходил в игре. Эдик сразу же догадался о том, что жрец пришёл не для того, чтобы разделить с ним ужин, а по какому-то своему вопросу, который он хочет решить через него. Посему рыцарь проводил его в столовую, где на гостя с удивлением посмотрели Люся и бабушка.
— Ну что такое? — спросил толстяка Эдик.
— Младшая жрица утром пошла в лес собирать целебные травы и ещё до сих пор не вернулась, — пробормотал он, смотря на рыцаря.
— Да, не повезло бедняжке, — заметила Ульрика, поднимаясь со стула. — Моё почтение, — жрец кивнул в ответ.
— Эдик де Тюк, не можешь её поискать, а я уж в долгу не останусь, — схватил он за руку хозяина дома.
— Я не местный, местности совсем не знаю, — пожал плечами Эдик, ища в голове более серьёзное оправдание.
«Ну что за идиоты! Разве не ясно, что с таким количеством монстров вообще от города нельзя отходить! А они идут в одиночку за цветами!» — думал рыцарь.
— Не волнуйся, я пойду с тобой и покажу, где она обычно собирала травы.
— Да, после еды неплохо было бы пройтись, — заметила Ульрика, смотря на Эдика.
«И ты туда же! — дрожал герой города. — Вокруг Юхо болота — один неверный шаг, и ты утонешь в трясине. Гильдия «Кровавый след» тем и пользовалась, что пока воды не замёрзнут, их никто не может достать. На лодке туда не проплывёшь, всё завалено корягами, и болота как ячейки, частенько отгорожены друг от друга землёй. А пройти пешком тоже сложно — можно мгновенно утонуть. Никогда в жизни не пойду туда!»
— Похоже, опять дамы нуждаются в вашем спасении, — рассмеялась Люся. — Удачи!
«Только этого не хватало, — про себя огрызнулся Эдик. — Сама та ты будешь сидеть в тепле!»
— Да, — сказал он вслух и улыбнулся девушке. — Пойду, пройдусь. Доспехи одевать не буду. Пойду захвачу сумочку и меч. Ульрика, Тиммелин, готовьтесь к походу!
Лицо жреца оскалилось в улыбке.
— Спасибо, дружище! Всегда буду помнить!
— Хорошо! — Эдик как можно быстрей скрылся в коридоре, чтобы никто не заметил бледности его лица.
Минут через десять он вернулся в столовую, Ульрика и Тиммелин уже были готовы к походу.
Эдик решил не брать доспехи, поскольку такие доспехи были в этом городе только у него, а значит его легко могли выследить. Да и в трясине доспех не помощник.
Они вышли в столовую и побрели по отходящему ко сну городу. Через пол часа искатели вышли за ворота в каменной стене.
Уже стемнело, и начало холодать. В сентябре ночи обычно холодные, а ноябрь в Юхо — полноценная зима. Что и говорить — такова империя Винтермир.
До леса они дошли за считанные минуты, город окружало небольшое кольцо травы, где можно было что-нибудь собрать.
Идя по такой поляне, отряд подошёл к стене мрачных деревьев. Единственный фонарь держал в руке жрец. Эдик шёл следом за ним, смотря под ноги. Он неожиданно для себя вспомнил, что можно наступить на змею. Подобные рассказы он слышал от отца. Посему внимательно рассматривал в облаке света пожухлую траву. Ульрика осматривалась по сторонам, ища опасности. А Тиммелин достал меч и щит. Короткий меч постоянно дрожал в его руке, ударяясь о дерево щита. Этот стук раздражал Эдика, которому и так в каждых кустах мерещилось чудовище. Как барабанная дробь он проникал под череп, и смешиваясь с вечерним холодком усиливал чувство страха. Хотелось оказаться дома, сесть в мягкое кресло у камина, накрыться пледом с головой и наслаждаться теплом. Но нет… Он не там, он здесь — в холодном лесу, ночью…
Левой рукой жрец достал из кармана сутаны сушёные яблоки и начал жевать.
— На этой неделе дед из дома на окраине пошёл в лес и не вернулся, — пробубнил он.
— Бедный старик, — выдавил из себя Эдик. — Надо было сразу ко мне бежать, — ляпнул он первое, что пришло в голову.
— В следующий раз учту. А позавчера у западных ворот на закате видели вервольфа, — продолжил жрец, жуя сухофрукты.
— Не безопасно нынче стало...
— А вчера кто-то съел маленькую девочку. Отбилась от родителей...
— Вервольфа? — до Тиммелина дошёл смысл слов, и его ещё сильнее начало трясти.
— Всего лишь вервольфа, — бросил Эдик, которого пробила дрожь от страха. — Не дракона.
— Начало холодать! — заметил жрец, достав из кармана бутылочку вина. Опустошив её, он похлопал по животу.
— Пойду по ссу, — Ульрика осталась позади.
И жрец, и мальчик стали ещё ближе к Эдику, который машинально пошёл вперёд, не желая показывать своего страха, иначе репутация героя могла пострадать.
— Вот недавно, я слышал нежить разгулялась, — бросил жрец.
— Да... — вырвался из уст Тимма стон.
Они продолжили идти по окраине леса, смотря на траву и тёмные стволы.
— Где жрица собирала травы? — спросил Эдик.
— Мы уже близко! — прохрипел жрец.
Скоро их догнала Ульрика.
— Не скучали без меня?
Все оставили её реплику без комментариев.
— А вот и её сумка, — жрец заметил в траве коричневую сумку. Внутри лежали травы.
Когда Александр играл, то он, проходя мимо какой-нибудь травы, всегда нажимал клавишу собрать, потом из этих ингредиентов можно было делать магические зелья. Сейчас же он даже не обратил внимания на кусты трав.
— Уху! — совсем рядом ухнула сова, а малец чуть не подпрыгнул от испуга. В свете лампы его лицо казалось смертельно бледным.
— Сумка цела, — жрец поднял её и повесил на плечо. — А вот смотрите, рядом поломаны кусты и туда уходит след.
Действительно, трава рядом с местом, где нашли сумку, была примята, а по пути в чащу виднелись сломанные ветки.
— Это не медведь! — сделал умозаключение жрец. — И не троль, и не монстр. Иначе бы была кровь. Кто-то схватил и уволок её. Пошли вглубь!
«Куда ты прёшься! — подумал Эдик. — Старый дурак, разве ты хочешь, чтобы тебя сожрали медведи? Разве не лучше подождать до утра. Но надеюсь, Ульрика меня защитит. Уж с медведем то она должна разобраться».
— Ну и холодина, — обхватил плечи руками жрец.
— Ночи в Винтермире холодные даже летом, — добавила Ульрика.
В игре лес вокруг Юхо был не особо приятным: бурелом, заторы, болота. А в реальности он был в десятки раз страшнее. Бурелом был такой, что свет в нём тонул, и в облаке фонаря была видна лишь дорожка, по которой тащили девушку.
Ветки елей сплетались воедино, образуя настоящий потолок. Отмершие внизу, они создавали непроницаемую темноту, и торчали со всех сторон, как копья. Травы здесь не росло, а землю покрывали сухие иголки.
Миновав ельник, искатели вышли в смешанный лес, в котором появились травы и подлесок.
Где-то недалеко выл волк, и Эдик умирал от страха. Волчий вой просто скрёб по душе, и воздух казался просто ледяным, а дыхание угрожающие громким. Рыцарь старался быть поближе к Ульрике.
Холодный воздух вырывался паром изо рта. Свет фонаря слабым облаком освещал деревья и кусты. И за каждым из них мерещилось чудовище.
«Чтобы я когда-нибудь пошёл ночью в лес! — думал Эдик. — Да никогда! Больше ноги моей здесь не будет! Это последний раз! Господи, каким дураком я был за ужином. Нужно было предложить жрецу подождать до завтра и выдвинуться с рассветом. Так бы поступил любой нормальный человек. И только я почему-то подумал, что нужно идти туда прямо сейчас. Я сделал это под давлением обстоятельств, чтобы выглядеть круче в глазах Люси. Ну почему я такой дурак!? Ничего бы с ней не стало».
Сухие ветки хрустели под ногами, а узкая тропинка уходила всё глубже и глубже в мрачную чащу.
Неожиданно пламя фонаря стало мерцать, а зачем и вовсе погасло.
— Кончилось масло, — резюмировал жрец, крепя бесполезный теперь фонарь на пояс.