Зеркальные стены позволяли Кэшелу видеть Протаса, стоявшего с топазовой короной в обеих руках. Лицо мальчика было как посмертная маска. Это было бы подходящее время для волшебства…
К удивлению Кэшела, Протас швырнул корону на пол. Огромный желтый драгоценный камень разлетелся вдребезги — не так, как разбивается камень, а скорее как исчезает мыльный пузырь. Там, куда он ударил, стоял волшебник Черворан — в той же одежде и с той же ухмылкой, что и тогда, когда Кэшел в последний раз видел его в его комнате в Моне. Он направил свой костяной атаме в сторону людей-кошек и пропел: — Наин нестерга!
Человек-кошка с каменным молотком на короткой рукояти в одной руке и деревянным кинжалом в другой подбежал к Кэшелу, низко пригнулся и прыгнул. Он легко уклонился от поднятого посоха Кэшела, но не ожидал, что тот ударит вверх левой ногой.
Подошвы Кэшела были твердыми, как лошадиные копыта, и он вложил в удар столько мускулов, сколько мог бы вложить разъяренный мул. Крик человека-кошки перешел в испуганное блеяние. Он ударился о потолок коридора, затем об пол и забился в предсмертных судорогах, отлетев назад к своим собратьям.
Оставшиеся люди-кошки остановились. Их было много, слишком много.
— Дрю, — сказал Черворан. — Нефизис.
Протас пристально смотрел на своего отца, не обращая никакого внимания на Кэшела. Это было нормально, так как мальчик мало что мог сделать, несмотря ни на что.
Человек-кошка, в два раза больше других, протиснулся вперед группы, заполнившей проход. Он рычал на них, для Кэшела это был просто шум, но для других людей-кошек — слова приказов, это точно. Большой вожак разобрался с ними, в основном рыча, но однажды шлепнул рукой, в которой не было деревянной булавы; на его пальцах были настоящие ногти, и по голове меньшего человека-кошки потекли струйки крови.
Три существа замерли на месте. Их крупный предводитель был прямо за ними, его булава была поднята так высоко, насколько это было возможно в проходе. Было достаточно легко представить, как все будет происходить: один прыгнет высоко, другой низко, а третий прямо посередине.
Опыт и сила до сих пор спасали Кэшела, но он знал, что, кроме того, ему сопутствовала удача. Сейчас его удача была обречена на поражение, и в любом случае, он не мог остановить трех существ, надвигающихся на него одновременно; особенно когда большой следовал за ними, чтобы закончить дело своей булавой, в то время как один или двое маленьких ухватятся за горло Кэшела.
— Стерга! — крикнул Черворан. Кэшел бросился вперед, пытаясь вывести людей-кошек из равновесия. Они были слишком быстры, бросаясь на него, как множество стрел.
Комната и проход исчезли. В мгновение Кэшел оказался в окружении сосен. Там была Илна, с мрачным лицом, а ее пальцы завязывали кусочки пряжи, которые вечно оставались в уголках глаз Кэшела. Люди-кошки надвигались на него, и Кэшел остался один во вспышке красного волшебного света. Он был слеп, но чувствовал каждую свою кость и мускул.
Свет исчез. Кэшел вернулся в куполообразный зал вместе с Протасом и Червораном.
Черворан продолжал петь, его лицо превратилось в маску напыщенного триумфа. Круг деревьев и люди-кошки, живые и мертвые, исчезли. На зеркальных стенах появились фигуры.
Глава 16
Чалкус двигался, как призрак, лицом к людям-кошкам. Его меч выскользнул наружу. Прыгнувшему человеку-кошке каким-то образом удалось вовремя поднять копье, но тонкое деревянное древко не смогло отразить удар стали: острие разрубило копье и пронзило горло одновременно.
В то же время двое других бросились к Чалкусу. Он пнул одного из них. Человек-кошка увернулся в воздухе, как атакующий ястреб, но удар его копья с каменным наконечником тоже прошел мимо.
Третий высоко подпрыгнул. Кинжал моряка блокировал удар каменного молота кота, но деревянный кинжал в другой руке попал точно в цель. Кот уже отводил руку от груди Чалкуса, когда его ответный удар располосовал кровавую улыбку во всю ширину его мохнатой глотки.
Илна собирала в своем сознании нити этого сада, этой маленькой вселенной; узлы ее узора скрепляли их. Все было взаимосвязано: каждый камень, каждый цветок, каждая жизнь. Остановиться сейчас означало бы потерпеть неудачу; отпустить удила Тени, которая ее не касалось, и обрушить ее на своих друзей, чего она не стала бы делать.
Она никогда не сомневалась, что однажды умрет. Однако она не стала бы добровольно умирать из-за того, что потерпела неудачу.
Люди-кошки окружили Чалкуса и Мероту. Здоровяк, вожак, увернулся от изогнутого меча, как вода, обтекающая сваи моста, но Чалкус поймал булаву существа своим кинжалом и ударил его ногой в пах. Два человека-кошки пронзили моряка копьями в спину, когда его меч обезглавил их гривастого предводителя.
Мерота закричала и схватилась с одним из людей-кошек, когда Чалкус повернулся. Другой кот проломил ей череп каменным молотком. Чалкус пронзил убийцу в сердце, затем вонзил острие кинжала в висок существа, которое девочка продолжала держать, пока билась в предсмертных конвульсиях, а затем сделал выпад за спину, чтобы убить человека-кошку, цеплявшегося за копье, тонкое кремневое острие которого проткнуло моряка.
— «Я никогда не думала, что они умрут», — подумала Илна. — «Лучше бы я умерла, но не они». Она выполнила задачу, которую поставила перед собой; конечно, слишком поздно, но теперь уже ничего не поделаешь.
Чалкус открыл рот, чтобы заговорить. Потекла кровь, но слов не было. Однако он улыбнулся, прежде чем свет погас в его глазах, и он упал на маленький труп Мероты.
Людей-кошек по-прежнему было столько, сколько Илна могла пересчитать по пальцам обеих рук. Они остановились, возможно, сомневаясь в том, что Чалкус действительно мертв, но теперь они посмотрели на Илну.
— «Вам следовало сначала убить меня», — подумала она и развязала узел своего узора.
Вокруг людей-кошек сгустилась тьма. Они выглядели испуганными, а затем начали выть. Должно быть, они пытались пошевелиться, но конечности им не повиновались. Это было похоже на то, как они растворяются в кислоте, как плоть отделяется от костей, а затем растворяются и сами кости.
Илна завязала последний узел и спрятала ткань в рукав. Она улыбалась. Странно. — «Я не думала, что когда-нибудь снова буду улыбаться».
Чалкус и Мерота лежали там, где упали. Мертвые люди-кошки тоже остались, но Тень унесла свою добычу из этой вселенной.
Илна отнесла тела своей семьи в храм и положила их под золотую ширму. Чалкус весил больше, чем она, но это было несложно. Она была довольно сильной. Люди в деревушке Барка комментировали это, отмечая, какой сильной была маленькая девочка-сирота Илна.
Она опустилась на колени рядом со своей семьей и закрыла им веки своим пальцем. Поцеловав их в последний раз, она встала.
Кровь Чалкуса была у нее на губах. Она осторожно слизнула его и достала еще пряжи.
Глядя вверх, на око храма, Илна начала вязать другой узор. Теперь ей все было ясно. Все, кроме вопроса о том, почему она все еще жива.
***
Люди-кошки исчезли, даже их мускусный запах. Кэшел слегка повернул голову, чтобы не доверять отражению в стенах, которое могло бы подсказать ему, что происходит позади, в комнате.
Протас пристально смотрел на Черворана, который скандировал: — Яо ибоеа итуа... — взмахивая своим костяным атаме. Рубиновый свет залил мир на его последнем слоге. Кэшел почувствовал, что его сжимают — ни телом, ни разумом, но каким-то третьим способом, который он не мог объяснить.
Давление ослабло. Теперь он был не в куполообразном зале, как и его спутники. Протас и Черворан мерцали на слюдяных стенах, серые и такие тусклые, словно Кэшел видел их сквозь утренний туман. Илна тоже была в зеркале, и Гаррик с чем-то на плече, похожим на птицу, сделанную из кварца.
— Сал салала салобре... — пропищал голос Черворана, хотя его губы не шевелились. Его тело было таким же неподвижным, как картина на сияющей стене, но он, Кэшел и остальные в зеркале кружились вокруг смутно видневшегося грязного поля там, где раньше был центр комнаты.