— Так точно, сэр!
Словно в ледяной пустыне, таймер отщелкивает положенные секунды. Полковник с замороженным лицом буквально цедит сквозь зубы:
— Кто наши враги, капитан Астер?
Мой друг вытягивается по стойке «смирно»:
— Чужаки. Поголовно все, сэр!
— Что мы с ними сделаем?
— Уничтожим, сэр! Без сожаления и колебаний!
— Хорошо. — Робле чуть оттаял. — Меньше вопросов, капитан, больше пользы. — Он поднимается с места и объявляет, каждым словом подчеркивая важность момента: — По приказу командования с сегодняшнего дня в «Гемюс Милитэр» объявляется режим «экстра». Выход с территории закрыт, увольнительные отменяются, отделы работают автономно; связь между группами — только через администрацию университета. План действий и особые указания получите здесь. — Он достает пачку красных конвертов и раздает их офицерам. — По местам!
Все кипит. Я второй час кряду ищу ошибку в новой схеме управления скафандра. Панель сетевого диалога разворачивается внезапно, поверх всех окон монитора:
— Привет, Тулип! У меня новость на миллион!
Набираю в ответ:
— Астер, совсем сбрендил?! Все контакты под запретом. Сеть отключили. Как ты пролез, а главное — зачем нарываешься на неприятности?
— В нашей локалке я — царь и бог, с кем хочу, с тем и говорю. Знаешь, что прячут в подвальных лабораториях?!
— Даже если там выращивают философский камень, позвони через неделю, а? Робле требует повысить надежность системы до трех девяток, у меня весь отдел на ушах стоит!
— Там такое! Я взломал базу биологов, до сих пор в шоке!
— Астер, у тебя недосып перешел в навязчивый бред? Ляг поспи, и все пройдет!
— Я знаю, как туда попасть. Это надо увидеть своими глазами! Поможешь?
— Помогу, отведу тебя к психиатру, пока ты не стал ловить монстров у себя под кроватью. Не мешай работать и не нарывайся на неприятности!
— Как хочешь. — Панель сворачивается и пропадает.
Я рассеянно смотрю поверх монитора. Что это с ним? Решил поиграть в шпионов? Нашел время дурака валять! Пожимаю плечами и возвращаюсь к схеме.
— Срочно, на выход! — надрывается динамик.
Вскакиваю, спросонья налетаю на холодную глыбу «Панциря», подарочек от Амаполы, чтоб его… Одеваюсь, выхожу. Откуда-то несет гарью. Был пожар? Меня встречает незнакомый лейтенант с жетоном военной полиции:
— Майор Тулип, прошу со мной к полковнику Робле.
Ковровая дорожка. Створки тяжелых дверей. Полумрак кабинета. Горит только лампа во главе стола. Полковник, как сломанный метроном, неровно и не в такт ходит из угла в угол. Останавливаюсь в нерешительности. Робле тут же замирает, наставив на меня указательный палец:
— Идите сюда, майор, ближе к свету. Чем капитан Астер был занят последние три недели?
— Не могу знать, сэр. — Я замечаю, что вошедший следом лейтенант включил запись разговора. Чтобы не сбиться, отвечаю по уставу. — Согласно регламенту «экстра», я получал отчеты из его отдела. Это все.
— Он присылал личные письма, сообщения?
— Никак нет, сэр.
— За время вашей службы как часто вы разговаривали об инопланетной угрозе?
— Не больше, чем другие, сэр. Это неприятная тема и поэтому — не самая популярная.
— В каких отношениях вы и ваш друг находились с капитаном Флидером?
— Мы не искали с ним встреч, у нас не было общих интересов, сэр.
— После выступления майора Лотто Астер говорил с вами?
— Нет, сэр. По вашему приказу я немедленно проследовал в свой отдел и приступил к работе.
Полковник некоторое время неотрывно смотрит мне в глаза, потом раздраженно фыркает, устраивается за столом и машет рукой:
— Садитесь, Тулип. И потрудитесь объяснить: за каким чертом капитана Астера понесло среди ночи в студию отдела пропаганды?
— Не знаю, сэр. — Я опускаюсь на стул. — Флидер как-то приглашал нас, хвастался своей видеотекой. Не думаю, что Астера это заинтересовало.
— Как бы там ни было, он пришел. И не включил освещение. Флидеру невесть что померещилось: увидел силуэт, открыл огонь. Спалил все дотла вместе с вашим другом. Уверен в том, что поджарил терцианского монстра. Спрашивал, какой орден ему полагается за подвиг. Идиот! — Робле раздраженно хлопает по столешнице. — Смирительная рубашка и электрошок в дурдоме — вот что его ждет!
На секунду прижимаю ладони к лицу. Дурной сон?
— Простите сэр, Астер… — голос меня подводит.
Полковник бросает раздраженно: