— Доиграешься ты когда-нибудь с закрытыми сетями, хакер-супермен! — Открываю свой шкафчик и начинаю разоблачаться.
— Не занудствуй, так веселее. — Астер оттягивает пленку комбинезона и громко щелкает ею по коже. — Просто чудо, как хороша. Закажу-ка я из нее выходной костюм — в самоволке от патрулей бегать.
Он поворачивается ко мне, удивленно присвистывает:
— Что за цацка на шнурочке?
— Первые САС, из учебки, помнишь?
— Конечно, забудешь такое!
— Решил из одного сделать талисман, на память.
— Сувениры, сантименты… стареешь, что ли, Тулип?
— Умнею, дружище, в отличие от некоторых. Кстати, совет: когда приспичит, не забудь костюмчик снять, а то девчонкам из «Клумбы» не понравится, что ты слишком торопишься. — Ныряю в душ под возмущенное фырканье приятеля.
Блаженство под теплым водопадом. Жаль, что недолгое. В клубах пара, под кафельным потолком, начинает резвиться эхо речитатива, знакомого до зубовного скрежета:
Так и есть. Конец света. В раздевалке радостно скалится Флидер. Форма с иголочки, капитанские погоны и младший брат «Бешеного огурца» в кобуре на поясе.
— Какого черта ты тут делаешь, куплетист, растак твой баян? — Астер тоже услышал гнусавую речовку и в одном полотенце выскочил из душевой.
— Капитан Флидер, начальник отдела связи и пропаганды «Гемюс Милитэр», — нарочито громко щелкает каблуками наш бывший запевала.
— Ни фига ж себе, снова хором орать твою похабень? А ствол зачем таскаешь?
— Время военное, — Флидер бронзовеет, как памятник, — надо быть начеку!
— Тут монстров нет, по крайней мере раньше не водились. — Астер иронично оглядывает молодцеватого пропагандиста. — Ты где обосновался?
«Чтобы ненароком туда не забрести!» — мысленно добавляю я.
— Третий этаж, северное крыло. — («Блин, прямо над нами!») — Там отличная видеостудия и монитор во-о-т такой. — Он широко разводит руки: само радушие. — Будет полчасика, заходите, фильмец посмотрим, — он скабрезно подмигивает. — Вы сейчас куда? Если на совещание, пойдем вместе?
— Пойдем, — неохотно киваю я, — только, чур, по дороге песен не орать!
Сегодня за круглым столом — редкий гость, целый год его не было видно. Шеф биологов — майор Лотто. Он чуть ли не кричит, подпрыгивая и размахивая пробиркой:
— Уникальный вид Amanita Phalides! Успешные испытания! Этот гриб — сильнейший аллерген для терцианских монстров: при попадании его препаратов в дыхательные пути, в кровь или на слизистую — анафилактический шок, мгновенная потеря боеспособности; смерть от удушья наступает через две минуты. Споры гриба сохраняют способность к вегетации в течение года, в любых погодных условиях. Здесь, — он потряс стекляшкой, — лиофильная культура Amanita: панацея от тысяч чудовищ! Мы можем снаряжать этим порошком ампулы гранатометов, бомбы, боевые части ракет, что угодно! Победа! — Он замолкает, возбужденно дыша и вытирая выступивший пот.
Я встаю:
— Майор Тулип, группа САС. Как Amanita Phalides подействуют на нас с вами?
— Никак. Эти грибы и их споры для нашего биологического вида опасности не представляют.
— А для прочих обитателей Терции?
— По имеющимся данным, точно так же — без побочных эффектов.
Астер вскакивает, глаза лихорадочно блестят:
— Откуда сведения? Вы были там?
Полковник Робле осаживает моего увлекшегося друга:
— Во-первых, капитан, не забывайте представиться, прежде чем задать вопрос. Во-вторых, вам достаточно знать результаты исследований. То, как они получены, — не ваша забота.
— Прошу прощения, полковник. Капитан Астер, отдел электроники и информационных технологий. Разрешите вопрос майору Лотто.
— Разрешаю.
— Насколько я понял: использование Amanita приведет к гибели всего терцианского враждебного вида?
— Да, именно так. — Лотто гордо поднимает пробирку. — Это ключ к нашему спасению, вы не против выжить, Астер?
— Но, насколько я знаю, никто никогда не предпринимал попыток изучить чужаков. Неизвестны мотивы и логика их поступков. Если мы захотим, то сможем узнать больше, чем ординарный факт смертельного действия этих грибов. Уничтожая всех разом, не вступая в переговоры, не пытаясь понять…
— Капитан! — Голос Робле лязгает сталью. — Как старший офицер приказываю вам замолчать на одну минуту, вспомнить все, что вы знаете об этих чудовищах и их манере «общаться» с обитателями Терции, затем четко отвечать на мои вопросы. Вы поняли?!