Подарок был волшебный, но в чем его волшебство, ведьма не сказала.
— Дарю не вам, а ещё не рожденной принцессе. Когда придет время, я сама открою ей секрет этих колец. С этими словами ведьма исчезла. Жила она недалеко, в лесу возле замка, но дороги туда не вели. К ведьме могли попасть только те, кого она хотела видеть. Остальные блуждали среди болот, осиных гнезд, непроходимых зарослей ежевики и глубоких ручьев с ледяной водой. Вскоре в замке опять появился Черный странник. Он потребовал обещанное. Король принес шкатулку — но она была пуста. Волшебник не поверил, что кольца пропали. Он решил, что король спрятал их, и в гневе исчез, прокричав:
— Я тебе отомщу! Король испугался, и с этого дня началось возведение Глухой стены.
Подъезд к замку остался только один, под охраной мощного гарнизона.
Прекрасную королеву ни на минуту не оставляли одну. Ночью её запирали в спальне, а на окна поставили чугунные решетки. Непонятно, чего боялся король, но готовить пищу стал специально нанятый повар.
Он приехал в замок с саквояжем, в котором звякали бутылочки, булькали зелья и шуршали сушеные травы. Следующим появился лекарь.
Он оборудовал комнату пыток в подземелье, и иногда оттуда доносились ужасные крики. С приездом садовника и псаря вокруг замка появились огромные черные деревья с ядовитыми шипами, а на ночь стали выпускать злых, видящих в темноте собак. Прекратились балы и приемы.
Гарнизон так тщательно проверял всех желающих въехать на замковые земли, что скоро желающие кончились. В этот же год у короля родился сын. Его мать, служанка Альма, получила шелковое платье и повышение в должности. Её назначили личной служанкой королевы. Прошло три года. Королева проснулась ночью от шороха. Служанка Альма спала. Королева подошла к раскрытому окну. На подоконнике, у самой решетки, лежал и слабо светился большой спелый персик.
Королева взяла его и съела, а косточку спрятала под подушку. Наутро вместо косточки она нашла кусочек янтаря на золотой цепочке, спрятала его и никому не сказала ни слова. А через девять месяцев ночью королева почувствовала боль. Разбуженный король бродил по своей спальне и бормотал:
— Но она же не может умереть, она же бессмертна! Он подошел к двери в покои королевы. Слышались крики. Вышла Альма.
— Что с ней? — спросил король.
— Нужно много горячей воды и чистые простыни, — ответила она. — Королева рожает ребенка. Плавились свечи. За окном светало, король сидел в своем кабинете и чувствовал, как уходят силы. Без волшебства он проживет день-два, ведь яд затаился в крови. Вошла усталая Альма.
— Кто? — спросил король, уже заранее зная, что прикажет убить королеву и её сына, сына Черного Странника.
— Девочка, — сказала Альма. Так на рассвете хмурого дождливого дня в замке появилась принцесса Янтарина. Девочку приносили к королеве только покормить, всё остальное время она была в спальне короля или в саду под надзором Альмы и слуг. Она не умела плакать, росла спокойным и отстраненным ребенком, с которого не спускали глаз, но никогда не гладили по голове и не целовали. В два года Янтарину отняли от материнской груди. Королеву замуровали в её покоях, оставив только маленькое окошко — передавать еду. А для принцессы отвели бывшую гардеробную короля. Войти туда можно было только через королевскую спальню и никак иначе. Дверь в комнату принцессы король запирал на ключ каждый вечер и открывал на рассвете. У девочки были фарфоровые куклы с настоящими волосами, но она не умела в них играть. Был сафьяновый красно-золотой мячик, были шахматы из розового дерева, пяльцы и золотые нитки, но Янтарина только сидела у окна или на скамейке в саду. Никто не говорил с ней.
Конечно, её звали к обеду или вечером спать, велели надеть плащ, если сыро, или широкополую шляпу, если припекало солнце. Но никто ни разу не спросил её: «Как живёшь? О чем ты думаешь? У тебя есть мечта?» С Янтариной никто не говорил, а ведь она могла много рассказать. Она была так терпелива, что видела, как из бутона распускается цветок, как паук сплетает паутину, как испаряется капля росы. Она была внимательна и всех в замке узнавала по шагам. Однажды она сидела, как обычно, на скамейке и смотрела, как тень от куста сирени медленно ползет по дорожке. А мимо шел Чес, сын служанки Альмы. Янтарина часто видела его, он всё время был чем-то занят: точил ножи, ощипывал уток, таскал воду, рубил дрова, чистил котлы песком, лущил фасоль, а если не было работы, мастерил себе лук и стрелы, вырезал дудочку или плёл корзинку. Принцессе нравился Чес, его загорелое лицо, медовые длинные волосы и блестящие зубы, задумчивый взгляд и рассеянная улыбка. Он часто уходил в Окрестный лес и всегда возвращался с полными руками: нес пучок мяты или дикого тмина, корзинку ежевики или низку грибов, мыльный корень или горсть орехов. Вот и сейчас он держал в руках ярко-оранжевые цветы календулы.