Я ошиблась насчет владельца: портфель не принадлежал черноглазому парню.
На мгновение я задумалась: может, соврать? Незнакомец казался вполне безобидным. Я отметила дорогой с виду костюм в тонкую полоску и изящные часы. Он не рассчитывал получить свои деньги обратно. Должно быть, они ему и не нужны. Мне так не хотелось признаваться! Но иначе я не могла. Не потому, что была кристально честной – стянутый маффин свидетельствовал об обратном, – и не потому, что жалела этого мужчину.
Единственная причина, по которой я не оставила себе найденные деньги, – уверенность, что меня поймают. Жизнь обычно меня не баловала. И все это могло плохо кончиться.
– Я нашла портфель, – проглотив остатки маффина, кивнула я и почему-то спросила: – Вы можете его описать?
Он приподнял бровь:
– Разумный вопрос с вашей стороны. Портфель темно-коричневого цвета. Не новый.
– Сейчас вернусь.
Я пошла в кладовую, принесла портфель и передала его через прилавок мужчине.
Тот расплылся в улыбке:
– Не могу поверить… Большое спасибо! – Он открыл портфель, заглянул внутрь, достал пять бумажек и протянул их мне. – Вот. Я настаиваю.
Впрочем, я и не собиралась спорить.
– Спасибо. – Я сложила банкноты и сунула их в карман.
– В наши дни честные люди – большая редкость. Я адвокат защиты, и вы представить не можете, с каким количеством лжецов и воров приходится иметь дело. Вы заглядывали в портфель?
Глядя на него, хотелось отвечать искренне. Может, потому, что возникло желание стать таким человеком, за которого он меня принял. Я кивнула.
– Вы же могли не отдавать мне денег. Вчера один клиент расплатился наличными, и я бы их никак не отследил.
– Прошу вас, не продолжайте.
Не то чтобы я шутила, но он запрокинул голову и рассмеялся. Затем придвинулся ближе и стал изучать мое лицо. Он оценивал меня, однако страха я не испытывала.
– Вы нашли портфель прошлым вечером. А сегодня вернулись на работу рано утром?
Я пожала плечами:
– Да.
– Вы еще учитесь в школе?
Обычно я злюсь, когда посетители задают мне личные вопросы. Но этот человек совсем меня не напрягал.
– Да, в выпускном классе, оканчиваю школу в июне.
– Что у вас с отметками?
– Я отличница, – ответила я честно.
Я лелеяла мечту получить стипендию на обучение в колледже, поэтому училась днем и ночью.
– А что после окончания?
– Ну, я… я…
Понятия не имела на самом деле.
Он кивнул, будто понял меня без слов.
– По всему видно, что вы трудолюбивы. Вам здесь нравится?
Я пожала плечами. Интересно, есть ли на свете люди, которым нравится работать за минимальный оклад там, где остаются ожоги от гриля и где всегда пахнет жареным луком?
– Конечно.
Он снова кивнул, словно что-то решил. Затем сказал:
– Очень плохо.
– Почему?
Я затаила дыхание в ожидании его ответа. Интуитивно я понимала, что найденные деньги так или иначе помогут мне в дальнейшем.
– Моя секретарша в положении и только что уведомила меня об этом. Она уходит в декретный отпуск в мае. Найти умного, прилежного сотрудника практически так же сложно, как и честного человека. Но если вам нравится ваша работа, будет еще сложнее убедить вас перейти работать ко мне. – Он улыбнулся и протянул руку. – Я Чарльз.
8
Пивной сад в гостинице «Старые рыболовы» – настоящий оазис в округе Колумбия. Если погода благоволит, можно устроиться на обсаженной деревьями террасе под звездами и заказать вегетарианский гамбургер с коктейлем. Время от времени какой-нибудь музыкант бренчит на гитаре, распевая старые песни Карли Саймон или новые песни Эда Ширана. Сюда пускают посетителей с собаками, и часто можно видеть, как те сидят у ног хозяев с умоляющим видом, выпрашивая ломтик-другой картошки фри.
Чарльз уже ждет за столиком, когда я добираюсь до места. Он встает и обнимает меня; я остаюсь в его объятиях чуть дольше обычного.
– Рад видеть тебя, дорогая, – шепчет он мне на ухо.
Я сажусь напротив и начинаю вглядываться в столь дорогое мне лицо. Сейчас его густые волосы тронула седина, морщины избороздили лоб и щеки, но взгляд голубых глаз остается таким же пронзительным, как и в день нашей первой встречи.
Он всего на несколько лет старше моего покойного отца.
– Рад, что ты позвонила, Стелла. Мне хотелось узнать, как продвигается твое дело.
Жду, пока официантка примет у нас заказ, затем отвечаю:
– Я сегодня встретилась с Бет и Роуз Баркли.
– И?..
– Бет вела себя немного холодно и отчужденно.
– Вероятно, она нервничала?