- Однажды вечером, весной этого года, - ах, что она говорит, - это было вчера вечером, - продолжала Стелла свой рассказ, - она возвращалась из театра домой...
- В Бостоне? - спросил доктор Z, будто невзначай, подсчитывая, как быстро может долететь до Европы новейший пассажирский самолет.
- Конечно.
- Вчера вечером? Значит, семнадцать часов назад?
Стелла на минутку задумалась:
- Пятнадцать, - сказала она. - Пятнадцать с половиной. ...Она распрощалась с подружками, которые по обыкновению тащили ее покутить, купила бутылку вина, опрокинула у стойки несколько рюмок виски и весело поднялась к себе на последний этаж. Захлопнула дверь и сразу поняла, что у нее гость.
- Ты опять за свое! Все шпионишь! - крикнула Стелла из прихожей вместо того, чтобы броситься ему на шею, как делала раньше. - Зря волнуешься... - кричала она из ванной комнаты, переодеваясь и поспешно прополаскивая рот, чтоб он не почувствовал запаха алкоголя.
- Я не какая-нибудь авантюристка... - Стелла набросила вот этот халатик и влезла в стоптанные шлепанцы. На ходу застегивая пуговицы, она вошла в комнату. - ...А сам вот уже два месяца не платишь за мою квартиру... - Тут Стелла подняла глаза, взглянула на него и остолбенела. Он сидел на своем обычном месте, в кресле-ракушке, и, как всегда, курил гаванскую сигару. Но это был вовсе не он, а мужчина в комбинезоне, какие носят шоферы или механики, много меньше ростом, чем ее друг, и намного моложе его. Миндалевидные глаза делали его похожим на южанина, на итальянца из эмигрантов. На голове у незнакомца был шлемофон, как у танкиста, на коленях лежали наушники.
- Что вы здесь делаете? Кто вы такой? - набросилась на него Стелла. - Я закричу, подниму на ноги весь дом, - пригрозила она.
Стелла всегда умела отбрить нахальных молодчиков с бесстыжими глазами, что пристают к девушкам; она знала, как охладить их пыл. Но этот! Влезть прямо в квартиру!
- Как вы сюда попали? Это разбой! Я вызову полицию!.. Откуда у вас мои ключи?
Замок в дверях, насколько она помнила, был в порядке. Но вместо ответа маленький человек протянул ей шлем.
- Что за шутки? Немедленно отвечайте или я закричу! Сейчас придет мой друг, у него связи в самом конгрессе, он вам покажет! - Стелла начинала бояться. Незнакомец поднялся и медленно направился к ней, держа шлем в руке; так дикарь приближается к белому человеку. Он протягивал ей шлем, словно демонстрируя свои добрые намерения. И вдруг Стелла услышала, что из него несутся звуки. Она осторожно взяла его в руки. Сочный и низкий мужской голос обращался к ней на безупречном английском языке:
- Извините, мисс, что я вас напугал, но у меня не было иной возможности познакомиться с вами, а я вас так люблю... Люблю, - подчеркнул голос из шлема, и человечек, который стоял напротив, покраснел.
- Кто со мной говорит, вы? - недоверчиво спросила она.
- Конечно. Ведь здесь нет никого, кроме меня...
- А почему вы не открываете рта, вы - чревовещатель?..
- Что вы, - молчащий человек не смог сдержать улыбки, что вы, это я просто демонстрирую вам наше давнишнее изобретение...
- Довольно. Не утруждайте себя... - Она попыталась сорвать наушники. - Я каждый день спускаю с лестницы десяток коммивояжеров, которые шляются по домам со всякими изобретениями. Но те по крайней мере хотят сбыть полезные вещи: пылесосы, шейкеры, холодильники. Предлагайте эту свою чепуху миллионерам...
- Умоляю вас, мисс... - заклинал Стеллу рассудительный голос, а его обладатель держал ее за руки. - Не отказывайтесь от моего подарка. Я не прошу у вас ни цента. Мне хотелось бы вам предложить... Я хочу вам подарить...
Он покрылся испариной и снова снял ненадолго шлем, чтобы отереть платком лоб.
- А не можете ли вы сказать все это почеловечески? Может, вы меня разыгрываете? Меня не проведешь, не слишком-то я верю всякому, кто утверждает, что влюблен в меня...
Стелла бранилась до тех пор, пока на глазах у человечка не появились слезы. Он был, как видно, нервный, то улыбался, то пускал слезу, совсем как малое дитя. А потом окончательно сразил ее:
- Ведь я наблюдаю за вами еще с самой Германии. Я был так рад, что вы разошлись с Гельмутом.
- Откуда вы это знаете?
- Мне известно о вас все, иначе я не посмел бы явиться сюда. Кто, как вы думаете, вот уже два месяца задерживает вашего друга на фабрике? Я подсовываю ему всякие дела, только чтоб он не мог прийти к вам.
- Вы, очевидно, хотите испортить мне жизнь? - поинтересовалась Стелла.
- Нет, хочу сделать вас счастливой. Такой, какой вы были, когда приехали сюда... Помните ваши пирушки? Со мной вы сможете жить, где только пожелаете.
- Я никогда не пью.
- А бутылки в ванной? Я знаю о вас все.
- Но откуда? И почему? Уж не шпик ли вы часом? - испугалась Стелла. - Как вы могли следить за мной? Я всегда очень осторожна... Из-за моего друга. Я без конца оглядываюсь...