- Ведь здесь нет воздуха, вот они его и делают, - объяснила негритянка и глубоко вдохнула слабый лесной аромат, подобный духам, которые когда-то разбрызгивали для полноты иллюзии в кинематографах.
- То есть как делают? - ужаснулась Стелла.
- Ведь мы очень далеко от Земли, своего воздуха здесь нет... Это база для их летающих тарелок.
- А вы-то как сюда попали?
- Им нужны женщины, а здесь женщин нет. Может быть, их жены не выносят космических перелетов, не знаю. Каждый уже себе кого-нибудь подыскал, только ваш...
- Мой? - вспыхнула Стелла. - Как он посмел? - Она вспомнила того узкоглазого, что увез ее из дома.
- Теперь, конечно, он жалеет, - сказала негритянка. - А вот машины у них гораздо совершеннее наших, и вообще они знают такие вещи, о которых у нас даже не подозревают. Но и жестоки они, скажу я вам, как средневековые инквизиторы. Моего командир приказывает иногда за чепуховую провинность бить до потери сознания. Обратите внимание, как дрожат у них руки. Они могут уснуть, только если надышатся каким-то специальным газом. Мой завидует, что я сплю сколько влезет, что у меня не болит голова, что я спокойна. И вообще-они слабые мужчины, - сказала она со вздохом.
- А как же они смогли все это построить? - огляделась Стелла.
- Наверное, именно потому и смогли...
Их беседе помешал командир. Он явился в комбинезоне, точно таком, какой она впервые увидала на своем похитителе. Очевидно, это была их рабочая одежда.
- Как вы решили, мисс? - зашелестел в наушниках его голос. У них у всех был совершенно одинаковый, неотличимый один от другого голос. Шлемы делали их похожими на гигантских муравьев... Командир стиснул руку Стеллы, будто они сидели в кино, и восхищенно взглянул на нее.
- Мы очень, очень не хотели бы потерять вас. Мы все, и я особенно.
- А я хочу домой, сейчас же вернуться домой!
- Извольте... - Командир поклонился и доставил ее в какой-то огромный гараж. Здесь стоял настоящий новенький "мерседес".
- Куда мы можем добраться на этом автомобиле? - возмутилась Стелла. - Я ведь отлично знаю, где мы...
- Я отвезу вас домой... Кому вы верите, мне или этой черной шлюхе?
Оказывается, расизм существует и на Марсе... Стелла влезла в машину и захлопнула Дверцу,
- Куда вас везти?
- Домой...
Двери гаража распахнулись, и через секунду они уже очутились возле Оберкайзер. на. Стоял теплый июньский вечер, все было так, как она себе всегда представляла: толпа родственников, кузина с кислой улыбкой... Кузина после войны осталась дома, растолстела - ни в одни двери не влезает - и наплодила кучу детей с глазами навыкат, как у папаши.
"Мерседес" притормозил у костела, на пороге появился пастор, учтиво поклонился. Стелла хотела выйти, но командир вдруг нажал на газ.
- Тебя ждут дома, - сказал он..
Они помчались по аллее к деревне, где уже звонил колокол. Все было точно так, как Стелла себе представляла: она возвращалась с помпой, богатая, в роскошном автомобиле! Настроение у нее поднялось, она была счастлива... и сама взяла шофера за руку.
- Гельмут... - произнесла она. И вдруг взглянула на него. Действительно, возле нее сидел Гельмут...
- Гельмут! - удивленно воскликнула она. Но машина вдруг понеслась, все вокруг замелькало, как при ускоренной съемке: встреча с семьей, объятия отца, поспешное благословение, и при всем этом почему-то она не вылезала из автомобиля. Все время что-то скрипело, кто-то гундосил на марсианском языке, и вдруг стало совсем темно. Стелла лежала у Гельмута на груди, страстно целовала его, шептала его имя. Внезапно рядом раздался звук, словно лопнула какая-то стальная пружина. И Стелла поняла, что целует командира, что оба они сидят все в той же машине, на том же самом месте. Вокруг "мерседеса" метались два вспотевших механика, а командир ругал их через плечо Стеллы. Она оттолкнула его. Командир осторожно вывел ее из автомобиля.
- Вы можете каждый день возвращаться домой. Этот автомобиль исполнит любое ваше желание. И в следующий раз не испортится. Мы придали ему тот прекрасный внешний вид, который так нравится вашим женщинам...
- Не желаю! Это же разврат...
- Так оно и есть, дорогая... - усмехнулся командир.
- Не желаю!
- Я знаю, сейчас вы скажете, что все это лишь подделка, но поверьте, мы уже вполне свыклись с таким порядком. Каждые десять дней мои подчиненные получают разрешение на такую поездку.
Он привел ее в зал, из которого во все стороны разбегались коридоры. У стены сидел дежурный, ноги его были прикованы к полу. Стелла робко поздоровалась с ним. Командир распахнул дверь в смежную комнату.
- Вот ваше жилье. Прошу...
Апартаменты, как в первоклассном отеле. Никакого сравнения с комнатушкой негритянки. Ванна и три воздухопровода, закрепленные в разных местах. Великолепная спальня с широкой супружеской кроватью. И вдруг Стелла поняла: ведь тот человек, дежурный, прикованный к полу, был ее похититель. Ей стало страшно.
- Не желаю. Я заявила вам об этом достаточно ясно. Не останусь, даже если вы предложите мне Дворец наций! Я хочу уехать.
Тогда старый господин пришел в негодование: "Пусть она наконец поймет, что должна его благодарить! Ведь он предлагает ей спасение от катастрофы, помогает избежать страшного конца..." - кричал он. В какой-то момент ей показалось, что он сейчас набросится на нее с кулаками.
- Известно вам, какой конец ждет вашу планету в будущей войне? - вопил он. - Я это вам сейчас продемонстрирую! Глядите! - и он повернул ручку телевизора, стоявшего в углу. Это был большой телевизор, репродуцировавший предметы в натуральную величину.
Стелла увидала пейзаж, напомнивший ей окрестности Оберкайзерна, где они побывали минуту назад. Вокруг - ни души. Все выжжено и покорежено, все ядовито-желтого цвета, а по земле низко стелется черный дым. Лишь камни поблескивают.