В 1475 году в Москву приехал болонский архитектор Аристотель Фиоравенти, а несколько позже — Пётр Антонио Солярио из города Милана, Марко Руффо, Алевиз и другие.
В Кремле развернулись большие строительные работы. Сооружались соборы — Успенский и Благовещенский, строилась Грановитая палата, закладывался Архангельский собор, расширялась территория Кремля.
В 1485 году приступили к постройке новых, кирпичных стен и башен Кремля. В основном они были закончены в 1495 году. Новые стены и башни, как правило, строились по линии старых стен и только с северо-восточной стороны — на новой территории. В некоторых местах белокаменные стены вошли в состав новых, кирпичных стен. Остатки их были обнаружены при реставрационных работах 1945–1950 годов.
Стены строились постепенно, с таким расчётом, чтобы в крепости не было открытых участков, через которые мог бы пройти неприятель.
Строительство укреплений началось с южной стороны Кремля, выходящей к Москве-реке. Здесь были наиболее ветхие стены и наиболее уязвимый участок для нападения врага.
В 1485 году итальянский архитектор Антон Фрязин заложил на месте старых Пешковых ворот Тайницкую башню, или стрельницу, а под ней устроил тайник, то есть колодец, и тайный подземный ход к Москве-реке для снабжения Кремля водой. От этого тайника башня и получила своё название.
Спустя два года Марко Руффо заложил ниже по течению Москвы-реки круглую угловую башню. Она получила название Беклемишевской (Москворецкой) — от примыкавшего к ней двора боярина Беклемишева.
Вид на Воскресенские и Никольские ворота (картина Ф.Я. Алексеева, 1841 г.)
Спасская башня и Кремлёвская стена со стороны Красной площади
Общий вид механизма Кремлёвских курантов
В 1488 году Антон Фрязин построил круглую угловую башню выше по течению реки Москвы, в устье реки Неглинной. Она называлась Свибловой стрельницей, так как недалеко от неё в Кремле находился двор бояр Свибловых.
В XVII веке в этой башне была установлена водоподъёмная машина, подававшая по свинцовым трубам воду из Москвы-реки в Верхние кремлевские сады. Это был первый водопровод в Москве. По свидетельству иностранцев, сооружение водоподъёмной машины стоило несколько бочонков золота. С этого времени башня стала называться Водовзводной.
В эти же годы были построены и другие башни по берегу Москвы-реки: Петровская, 1-я и 2-я Безымянные и Благовещенская. Таким образом, Кремль был укреплён с южной стороны мощной кирпичной стеной с семью башнями.
В 1490 году архитектор Пётр Аптонио Солярио с западной стороны Кремля заложил проездную Боровицкую башню и стену до Свибловой башни, а с восточной — Константино-Еленинскую. Она находилась на месте старой Тимофеевской башни, через ворота которой в 1380 году Димитрий Донской выходил со своими дружинами в поход на Куликово поле.
Мощные кирпичные стены стали расти теперь от Москвы-реки к северу, к нынешней Красной площади. В 1491 году Пётр Антонио Солярио и Марко Руффо построили со стороны Большого посада новые мощные проездные башни с отводными стрельницами и воротами — Фроловскую (ныне Спасскую) и Никольскую.
Над воротами Спасской башни на белокаменных досках вырезаны надписи, рассказывающие о времени постройки башни. Одна из них, написанная на латинском языке, помещена над воротами отводной стрельницы со стороны Красной площади, другая — над воротами башни со стороны Кремля. На ней славянской вязью вырезано:
«В лето 6999 (1491 год. — Ред.) июля божиею милостию сделана бысть сия стрелышца повелением Иоанна Васильевича государя и самодержца всея Руси и великого князя Володимирского и Московского и Новгородского и Псковского и Тверского и Югорского и Вятского и Пермского и Болгарского и иных в 30 лето государства его, а делал Пётр Антоний Солярио от града Медиолана» (Милана. — Ред.).
Сенатская башня. Вид из Кремля
Из летописей известно, что Никольская башня была заложена не «по старой основе», а на новой, прирезанной к Кремлю территории. От башни стена пошла к реке Неглинной. В 1492 году здесь была сооружена угловая башня, названная Собакиной — от двора бояр Собакиных. Ныне это Угловая Арсенальная башня. В это же время была построена и нынешняя Сенатская башня, находящаяся между Спасской и Никольской башнями. Своё название башня получила позже от здания бывшего Сената, расположенного за ней в Кремле. В 1918 году на башне со стороны Красной площади была установлена мемориальная доска работы скульптора С. Т. Коненкова в память 1-й годовщины Октября. Торжественное открытие её проводил В. И. Ленин. Во время реставрации башни в 1950 году доску сняли и передали в Музей Революции.
Никольская башня
Фрагмент Никольской башни
Во время строительства укреплений в Кремле два раза вспыхивал сильнейший пожар, уничтоживший деревянные надстройки на башнях и временно возведённою деревянную стену от Никольской башни до реки Неглинной. На некоторое время это приостановило строительные работы. В 1493 году снова была начата постройка укреплений на самом трудном участке — с западной стороны, от Боровицкой до Собакиной башни, вдоль берега болотистой реки Неглинной. Здесь требовалось проведение больших гидротехнических работ. У Боровинкой башни, где река Неглинная отступала далеко от стен, был вырыт глубокий ров.
За два года на этом участке были построены Конюшенная, Колымажная, Троицкая и Гранёная башни (Гранёная башня со стеной, как предполагают, была заложена на месте старой угловой башни, сооружённой ещё при Димитрии Донском). В это же время была возведена Набатная башня, расположенная с восточной стороны Кремля, напротив храма Василия Блаженного.
Таким образом, постройка новых крепостных стен с башнями была закончена в 1495 году. В это время территория Кремля увеличилась до ныне существующих размеров (около 28 гектаров).
Башни Кремля были построены по всем правилам фортификационного искусства и военной техники того времени. Из них можно было обстреливать подступы к Кремлю и участки вдоль стен. Каждая башня представляла самостоятельную крепость и могла продолжать оборону даже в том случае, если бы враг занял прилегающие стены и соседние башни.
Отводные стрельницы в Спасской, Никольской, Троицкой, Боровицкой и Константино-Еленинской башнях служили для защиты проездных ворот. Из ворот стрельниц опускались подъёмные мосты через ров и реку перед башнями. Закрывались ворота специальными опускными железными решётками — герсами. Если неприятель проникал внутрь стрельницы, герсы опускались, и враг оказывался запертым в своеобразном каменном мешке. Его уничтожали с верхней галереи стрельницы.
Углова Арсенальная башня со стороны Александровского сада
Герсовые решётки не сохранились, но прорези, в которые они опускались, до сих пор можно видеть на Боровицкой башне. На фасаде хорошо видны также щели в виде замочных скважин, в которые проходили цепи подъёмного механизма моста. На наружных фасадах Константино-Еленинской башни и Кутафьи сохраняются вертикальные прорези, в которые проходили деревянные рычаги для подъёма мостов.
Там, где стены смыкались под углом, были поставлены круглые башни. К ним относятся Угловая Арсенальная, Водовзводная и Беклемишевская башни. Они давали возможность вести круговую оборону.
В круглых угловых башнях находились колодцы с питьевой водой. Один из них до сих пор сохраняется в подземелье Угловой Арсенальной башни. В Беклемишевской и Водовзводной башнях колодцы засыпаны.