Что помешало появлению независимого государства? Соседние страны, спешившие поделить территорию Украины, которая могла бы стать крупным и заметным европейским государством? Или же самим украинцам не хватило воли и желания? А, может быть, подвели лидеры?
Отречение императора Николая II от трона пробудило большие надежды среди национально мыслящих украинцев. Открылся редчайший шанс стать самостоятельными. Они обрели свободу говорить и действовать, и спешили ею воспользоваться.
Всеукраинский национальный конгресс в 1917 году заявил:
«Мы отвергаем понятие и термин «украинский буржуазный национализм», ибо он — плод русских великодержавных шовинистов для оправдания морального террора против украинских патриотов и борьбы с украинским освободительным движением.
Политике угнетения наций противопоставляется принцип равноправия суверенных национальных государств. Борьбу за независимое Украинское государство украинский национализм осуществляет под лозунгом «Украина — это общее богатство всех ее граждан» и призывает к этой борьбе все национальные меньшинства, проживающие на Украине.
Нет народов худших или лучших. Есть только такие, которые уже достигли высокого уровня развития, и такие, которые стремятся к нему. Мы спрашиваем: чем язык Шевченко хуже языка Ленина?»
После февральской революции в Киеве появилась собственная власть — Центральная Рада, которая объединила социалистические партии, культурные и общественные организации и постепенно превратилась в парламент самостоятельной Украины. В состав Рады вошли около семисот человек. Ее председателем 8 апреля избрали профессора-историка Михаила Сергеевича Грушевского.
В июне семнадцатого Центральная Рада выпустила первый универсал (то есть акт конституционного значения) — «К украинскому народу на Украине и вне Украины сущему». Рада декларировала национально-территориальную автономию, но «не отделяясь от всей России, не разрывая отношений с государством Российским».
Центральная Рада 15 июня образовала генеральный секретариат, то есть правительство под председательством Владимира Винниченко. Он сразу же перебрался в особняк царского генерал-губернатора.
Владимир Винниченко, выходец из бедной крестьянской семьи, учился на юридическом факультете Киевского университета и был исключен за пропаганду антимонархических идей. Попал в тюрьму. Бежал. Вступил в подпольную Революционную украинскую партию, созданную малороссийским студенчеством в феврале 1900 года на съезде в Харькове. Затем принял участие в формировании Украинской социал-демократической рабочей партии.
В России его больше знали как прозаика и драматурга. Пьесы Винниченко ставились на русской сцене. Каждый год премьера. Он писал в жанре психологической драмы. Руководитель Украины более позднего времени — Никита Сергеевич Хрущев, не самый начитанный человек, часто вспоминал короткую повесть Винниченко «Талисман» — о скромном и боязливом от природы человеке, который, исполняя свой долг, идет на верную смерть.
В Киеве спорили, какой должна быть Украина. Полностью независимой? Или остаться частью России? Центральная Рада занимала умеренную позицию — Украина образует федерацию с новой Россией. Винниченко оставался искренним сторонником единения. Полагал, что Украина не готова стать самостоятельным государством.
В Киев приехала делегация Временного правительства во главе с Александром Федоровичем Керенским. Договорились о разграничении полномочий Петрограда и Киева, что для Киева символизировало признание новой украинской власти.
А радикально настроенные политики давили на Раду и на Винниченко, говорили: берите власть в свои руки, будьте твердыми, жесткими, становитесь настоящим правительством. Лозунг независимости, национальная идея вдохновляли в основном городскую интеллигенцию, мелкую буржуазию, студентов, гимназистов — не самый многочисленный социальный слой. Остальные скорее пассивно наблюдали за происходящим.
Владимир Винниченко делил украинцев на «малороссов» (они полностью русифицировались), «хохлов» (знают язык, но не более того) и «сознательных украинцев», которые не пропали для общенационального дела и готовы за него сражаться.
В конце июля 1917 года украинская делегация во главе с Винниченко отправилась в Петроград утверждать состав правительства (генерального секретариата). Секретарь Рады по военным делам Симон Васильевич Петлюра телеграфировал вдогонку из Киева:
«Примите настойчивые меры к тому, чтобы правительство утвердило Секретариат. Каждый день промедления ставит нас в положение совершенно безвыходное и к нам уже обращаются как к правительству, требуют от нас указаний, упрекают в бездеятельности, не хотят считаться с тем, что мы формально не утверждены. Генеральный Секретариат и Украинская Центральная Рада должны в этот грозный час взять власть в свои руки…»