- И прислал тебя? - улыбнулся советник. Девушка усмехнулась.
- Нет, я решила прийти сама, - ответила она и протянула Эзре миску с горячей похлебкой. Только сейчас эрц-герцог понял, насколько был голоден и, пробормотав слова благодарности, принялся за еду.
- Там, дома, тебя кто-нибудь ждет? - внезапно поинтересовалась Майран, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. Эзра едва не поперхнулся от неожиданности, немало удивленный вопросом, и отрицательно покачал головой. - У тебя нет жены или детей?
- Из семьи у меня только младший брат, - горько усмехнулся советник. - А с женитьбой я все тянул, считая, что успею позже, а если нет - наш род продолжит Майлз. Теперь же все усложнилось.
- Тебе дорог мой брат? - глядя как будто сквозь него, спросила девушка, нервно теребя в руках сорванную травинку. Эзра медлил, не понимая, что означает этот разговор, и пытаясь подобрать правильные слова, а затем махнул рукой.
- Да, - без колебаний ответил он. - Только это не имеет значения. Мы расстаемся через две недели, и Сансар, судя по всему, уже утолил свой интерес ко мне.
- Это неправда! Он любит тебя! - запальчиво воскликнула девушка и покраснела под удивленным взглядом советника. - Вот, держи, - стараясь скрыть замешательство, произнесла она и протянула Эзре кувшин с пряно пахнущей жидкостью.
- Что это? - поинтересовался эрц-герцог, пробуя на вкус прохладный напиток. - Вкусно.
- Это всего лишь отвар из трав. Он придает сил, - уклончиво ответила Майран и, дождавшись, когда он осушит кувшин до дна, забрала посуду.
- А ты сама влюблялась в кого-нибудь? - спросил Эзра, откидываясь на траву и чувствуя, как по всему телу расползается приятное тепло.
- У нас все по-другому, - грустно улыбнулась девушка. - Хранительница должна полностью посвящать себя племени. У нее нет привязанностей, нет семьи - только дочь, которая займет ее место в будущем. Она должна быть уверена в себе, беспристрастна и не иметь слабостей. А любовь - это слабость.
- В этом я с тобой соглашусь, - понимающе кивнул Эзра. - Именно поэтому я и не давал себе влюбляться, находя таких любовников, к которым не рисковал привязаться. Как Франц, например. Просто человек рядом. Есть он - хорошо, нет - еще лучше. Это называется быть свободным.
- Сансар называет это одиночеством, - улыбнулась девушка сквозь мелькнувшие слезы. - Он говорит, что надо не бояться любить и жить так, словно ты бессмертен и неуязвим. И не важно, что любовь может уйти - важно лишь то, что ты успел пережить за то время, что она была с тобой. Год, месяц, день, час - какая разница? Тот, кто потерял, все равно богаче, чем тот, кто не имел. Я все время задаюсь вопросом - может он прав?
Голос девушки доносился словно издалека, с трудом пробиваясь сквозь туман, наполнивший сознание. Разум плыл, тело горело как в огне, кровь бешено стучала в висках, будоража и наполняя странными ощущениями.
- У меня своя судьба, - прозвучало где-то совсем рядом с его ухом. - Хранительница должна зачать дочь, чтобы наш род не прервался, и мы чувствуем того мужчину, от которого родится дитя с даром. Нас ведет магия, а она порой очень жестока. Надеюсь, ты и Сансар сможете простить меня и понять...
Сознание уплывало за грань, но Эзра изо всех сил цеплялся за ускользающую реальность. Он попытался оттолкнуть, подняться, уйти, но тело не слушалось, попав под власть зачарованного питья, лишившего его воли и рассудка. Под одежду скользнули тонкие дрожащие пальцы, пробуждая древнейшие инстинкты и желания, и, едва понимая, что он делает, Эзра накрыл собой хрупкую девушку.
Он пришел в себя только под утро, лежа на траве все там же у ручья. Память о том, что произошло ночью, обрушилась подобно лавине, и Эзра застонал, обхватывая руками гудящую голову. Почему, ну почему именно он?!
Майран нигде не было видно, и советник от души порадовался этому, будучи не в силах сейчас видеть девушку. Он оделся, поднялся на ноги и, чувствуя слабость во всем теле, пошатываясь направился к стойбищу, намереваясь не покидать шатер до самого возвращения Сансара. Однако его планы оказались несостоятельными.
Вождь сидел у очага, даже не повернувшись в сторону вошедшего любовника, и тот сразу понял - знает. "Что же", - мелькнула мысль, - "так даже и лучше".
- Когда ты вернулся? - стараясь говорить спокойно, спросил Эзра, не подходя ближе. Сансар наконец-то посмотрел на него.
- Ночью, - ответил он. - С вечера почувствовал, что с тобой неладно и поспешил вернуться. Не успел.
- Сансар, я... - начал было эрц-герцог, но его оборвали взмахом руки.
- Я разговаривал с Майран, - объяснил кочевник, и Эзра почувствовал, как его обдало холодом, прозвучавшим в голосе вождя. - Девчонка... как она могла?!
- Что? - не поверил своим ушам советник. - Ты злишься на нее? Но... я так понял ... я думал...
Сансар поднял бровь, и Эзра моментально оказался рядом, обнимая его за плечи.
- Прости, - зашептал он. - И меня и ее. Я не знаю всех тонкостей и правил этой вашей дурацкой магии, но ей очень непросто далось это решение. Давай просто забудем обо всем, Сансар. Ну к темным этот праздник, поедем со мной в Палесту! Я не хочу расставаться, не хочу терять тебя! Боги, я столько времени держал на замке душу, а ты просто вломился в нее не спросясь, не церемонясь. И я не хочу лишаться этого! Ты много значишь для меня, и будь я проклят, если это не взаимно! Теперь-то я знаю, что значат те слова, что ты шепчешь мне ночью. Повтори их на моем языке, вождь!
- Ни за что! - ехидно оскалился тот в хорошо знакомой усмешке, и у Эзры наконец отлегло от сердца. - Я лучше покажу это тебе на деле!
Он дернул советника на себя, опрокидываясь вместе с ним на спину.
- Ты поедешь со мной? - с надеждой спросил эрц-герцог, гладя любовника по волосам. Кочевник отрицательно покачал головой.
- Я не могу, - ответил он. - У меня есть свой долг, который я должен выполнить так же как и ты.
- А потом? - настаивал Эзра. - Потом я могу вернуться?
- Я сам найду тебя, - пообещал вождь. - Я приложу для этого все усилия. Веришь?
- Верю, - ответил эрц-герцог и потянулся к его губам, стараясь заглушить противное царапающее предчувствие. Сансар не врал, он действительно хотел быть с ним. Откуда же тогда это мучительное ощущение, что он больше никогда не увидит смуглого кочевника, если покинет стойбище? Чужие руки обхватили его за плечи, и неприятные мысли моментально вылетели из головы, уступив место пьянящему желанию.
Они уезжали ночью. Трое всадников бесшумно покинули спящее стойбище, оставив позади одинокую высокую фигуру, молчаливой тенью глядевшую им вслед. На мгновение Эзра оглянулся, движимый странным болезненным чувством, но луна внезапно забежала за облако, и разглядеть в наступившей темноте силуэт вождя стало невозможно. Эрц-герцог стиснул зубы и крепче ухватился за поводья. Впереди лежал путь в Палесту.
Все племя активно готовилось к празднику. Горели костры, женщины готовили угощения и вина, а несколько воинов тщательно расчерчивали арену для предстоящего поединка. Сансар молча сидел на почетном месте, с беспристрастным лицом оглядывая своих будущих противников, которых оказалось неожиданно много. Солонго довольно скалился, рассчитывая на успех, и у вождя были все основания полагать, что эта радость не была беспочвенна.
- Я бы хотела, чтобы ты уехал с ним, - грустно произнесла Майран, присаживаясь рядом с братом. На миг его лицо оттаяло, и он крепко сжал руку девушки, стараясь ободрить.
- И бросить все так? - он кивнул в сторону оживленно переговаривающихся противников. - Нет, пока у меня есть шанс удержать судьбу племени под контролем, я буду бороться.