— Я шутейно, — сдался Рыбченко и, сморщив физиономию, подмигнул остальным. — Коли поминать нас будете, не забудьте попа позвать, пусть перед небесной канцелярией походатайствует, чтобы нам с комвзводом хоша на том свете табак выдали, — курить до смерти охота.
— У Капитошина закурите.
— Это как придется, — отозвался кубанец и, заметив, что Тополев уже поехал, пригнулся на седле — руки, ноги вперед, — и тронул лошадь. Через два-три шага он, опершись обеими руками на переднюю луку седла, «сделал ножницы», то есть перевернулся на скрещенных ногах лицом к хвосту лошади. Прощаясь, Рыбченко помахал рукой, еще раз «сделал ножницы» и рысцой пустился догонять Тополева. Поравнявшись с командиром взвода, он придержал коня и серьезно спросил:
— Не заполонит нас эта застава?
— Шут ее знает, — отмахнулся тот.
Молча они въехали на мост. Сидевший на той стороне сонный верзила с винтовкой в руках, заслышав конский топот повернул голову.
— Здорово, товарищ! Ты, что ль, ворон стреляешь?
— Га! — оскалился верзила и сбил на затылок фуражку с самодельной звездочкой из белой жести.
— Много набил?
— Был бы дробовик, — дело иное, а пулей разве в нее попадешь. Э-э-эх! — зевнул он во весь рот. — Ску-чища-а, ребята… Да вы чьи будете? — спохватился он и оглянулся назад, на отдельно от других стоявшую избушку. Там, очевидно, расположилась застава.
— Я — большеглушицкий, а он с Кубани, — уклонился от прямого ответа Тополев.
— Я не про то. Откуда приехали?
— Из Соболева.
— Вон что, — с виду спокойно проговорил парень. — По каким же делам?
— К теще на блины, — улыбнулся Иван Иванович.
— Дело доброе, только, смотрите, губы не обожгите, — блины горячими бывают.
— Чтой-то?
— Пошел заяц на охоту, а его собака поймала. Уезжайте-ка, ребята, подобру-поздорову подальше от греха, — неожиданно изменил тон часовой и опять оглянулся на избушку.
— Нам бы командира вашего повидать, — вмешался Рыбченко.
— На что?
— Расспроситься.
— О чем?
— Чью руку вы держите.
— Га! Да он сам ни черта не знает, — откровенно расхохотался парень. — Им мужики вертят, как хотят.
— А вы что же?
— А что нам, драться с народом?
— Что за люди? — донесся от избушки резкий окрик.
— Соболевские эскадронцы приехали, — окликнулся часовой.
— Караул, в ружье! — немедленно последовала команда.
— Комвзвод, тикаем! — крикнул Рыбченко и поскакал. Тополев за ним. Оба мчались, пригнувшись к конским шеям, ожидая выстрелов вдогон. Однако никто не стрелял.
У моста караульный начальник, хохоча, подошел к часовому.
— Видал, как я их?
Часовой тоже рассмеялся.
— Ребята не пришли? — спросил он немного погодя.
— Дождешься!
— Хоть бы хлеба прислали, — жрать хочется.
— Поди, догадаются. Давай, подменю тебя! — предложил начальник караула.
— Вали! — согласился парень, отдал винтовку и направился в пустую избушку. Там он разулся, лег на скрипучий топчан и через минуту безмятежно захрапел.
— Зря ты в панику ударился, — сказал Тополев, переводя лошадь на рысь.
— Ничего не зря: обезоружили бы и точка. Слышал, как карнач[8] заорал: «В ружье!» Поди, не почести нам отдавать.
— А часовой-то тоже себе на уме, простачком прикинулся, — заметил Тополев, в душе соглашаясь с Рыбченко.
Висевшие в эскадронной канцелярии старинные часы неожиданно захрипели. Одна гиря стремительно поехала вниз, а из распахнувшейся дверки терема выскочила кукушка и прокуковала один раз. Половина одиннадцатого. В это же самое время за окном послышался стук подков, и голова Тополева проплыла мимо окна.
«Приехали», — обрадовался Щеглов. Однако, выслушав доклад начальника разъезда, нахмурился:
— Хоть бы с начальником караула поговорил.
— Д’ак он сразу же завопил: «Караул, в ружье!»
— Часового бы прихватили с собой.
— В нем семь пудов верных будет.
— Да-а, — протянул Щеглов и еще больше помрачнел. — Из Уральска приехал член Военного Совета Почиталин. Он уже вызывал меня, спрашивал, когда вернетесь. Сейчас ступай к нему и доложи!
Тополев с готовностью поднялся, но тут же сел.
— А вы не пойдете со мной?
— Нет, мне голова на плечах не мешает.
— А моя, что же, помеха?
Наступило молчание. Командир эскадрона неподвижно уставился в окно, командир взвода тяжело сопел.
— Чего же сидишь? Ступай! — по-прежнему не глядя, произнес Щеглов.