А потом стало совсем темно. — Да, я помню. — тихо сказал Хорк.
И поднял глаза.
Холодный взгляд демона оглушил его, но страха уже не было. Гнев перерос в тихую ярость. В конце концов, кто здесь хозяин? И какое имеет право эта черная душа нарушать покой его дома… нет, этого мира! Выдергивать его из постели, волочь как щенка за шкирку по всему Дарогрону, чтобы, ведите ли, высказать удовлетворение его превосходной памятью!
Наверное, эти чувства слишком явственно отражались на его лице, потому что улыбка Шелля стала еще шире и оттого еще страшнее. — Только не надо изображать из себя оскорбленное достоинство, — сказал он. — В конечном итоге, неизвестно кто из нас на данный момент в худшем положении.
Если это тебя утешит, могу сообщить, что я добирался сюда с гораздо большими неудобствами, чем ты. И каждая секунда пребывания здесь стоит мне огромных усилий, так что времени у нас мало… хотя смотря какого времени. — Что тебе нужно? — спросил Хорк, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличнее. И отметил, что ему это почти удается.
Демон слегка прищурился, улыбка сползла с его лица, затаившись в уголках рта словно скрытая опасность. — В последнее время в этих местах наблюдается некоторое шевеление, — ответил он совершенно бесцветным голосом. — Которое может иметь далеко идущие последствия. А насколько далеко — это мне и предстоит выяснить. А кто сумеет просветить меня на сей счет лучше, чем старый знакомый, который плюс ко всему, кажется, имеет самое непосредственное отношение к происходящему? А?
Безветренная ночь вдруг показалась Хорку чертовски холодной. — А почему я, собственно, должен отчитываться в своих действиях? — спросил он несколько севшим голосом. — Какое дело Тартру до того, что происходит здесь? — Тартру до всего есть дело, — сказал Шелль. — И в особенности до того, что происходит ИМЕННО ЗДЕСЬ. — И что же здесь происходит? Опиши, будь добр… гм-м-м… вид снизу.
Демон помедлил с ответом, окинув Хорка пристальным взглядом, словно вдруг обнаружил в его облике что-то из ряда вон выходящее. — Однако! молвил наконец Шелль. — Намек столь очевиден, что смахивает на прямое хамство. А хамить в лицо архидемону — такого прецедента на моей памяти еще не было. Впрочем, ситуация такова, что я могу сделать вид, будто ничего не слышал. — Ну так как насчет… — Хорк на мгновение запнулся, — …проекции на… на вашу плоскость? — Вот уже лучше. — кивнул Шелль. — Гораздо корректнее, да и просто вежливее.
А что касаемо "проекции"… тут вырисовывается интересная картинка. Начнем с того, что на фоне тотальной серости и деградации большей части этого мира Форнод сам по себе является уникальным явлением с любой точки зрения. Начнем с того, что здесь каким-то образом сохранился последний лоскуток древнего общемирового щита, рухнувшего… впрочем, это тебе и без меня известно. И скорее всего ты также в курсе, что в результате этого климатические условия Форнода абсолютно не соответствуют его географическому положению. По идее здесь должна лежать вечная мерзлота и бродить пингвины… впрочем, слово "пингвин" вряд ли тебе что-нибудь говорит… но это все мелочи. Продолжим. Форнод практически полностью изолирован от окружающего мира. Морского пути можно сказать что и не существует — за счет того, что на границах щита постоянно происходят сильнейшие силовые выбросы, в результате чего там бушует непрекращающийся шторм. Кстати, со стороны все это выглядит весьма интересно. Благодаря такому положению вещей вас потревожили лишь один раз… но к этому мы вернемся позже. Форнод во общем и целом уникален!
Элементарный пример: где еще социум, столько лет пребывавший в полной изоляции от внешнего мира мог не просто не поддаться деградации, но и достичь определенного прогресса? Здесь в рамках одного суперэтноса сосуществуют три, три этнических группы. Драконы, допустим, составляют свою отдельную группу, а вот форны… Запад и восток. Два субэтноса, по сути малоразличимые, но все же достаточно четко выраженные хотя бы в географическом аспекте… что в свою очередь накладывает отпечаток на культурный и психологический фактор. А есть еще дэвы. Совершенно автономный и очень старый этнос, находящийся в постоянном химерическом контакте с остальными, пребывающий в состоянии геостаза, но в то же время невероятно живучий… Они должны были быть уничтожены как вид еще лет триста назад, однако они живут — живут непонятно где, в жутких условиях, но живут! И ухитряются регулярно показывать зубы. Где еще можно наблюдать такую модель? [9] И все это уникальное образование до сих пор умудряется балансировать на волоске над глубочайшей пропастью… Ты слушаешь? — Да. Хорк кивнул. — Просто мне по большей части непонятна терминология. — Ах, ну да… — Шелль задумчиво покачал головой. — Я должен был догадаться, что в столь узком социуме проблема этногенеза могла просто не рассматриваться наукой… Ну да это неважно, я остановился… — На пропасти. — пробормотал Хорк. — И это сравнение кажется мне более существенным, чем поток каких-то непонятных определений. — На самом деле сравнение не совсем удачное, демон смотрел теперь куда-то вправо, на далекую темную линию неприступных скал, ограждающих Дарогронскую долину. — Скорее, это можно сравнить с треснувшей броней, которой достаточно еще одного хорошего удара, чтобы рассыпаться окончательно. Пока что эта трещинка просто расползается медленно, но верно. Но достаточно чуть превысить допустимое усилие, и процесс будет необратим. — Это ты про Щит. — Хорк заставил себя поднять взгляд на лицо демона. — Про Проклятие Форнода. Появилось что-то новое? Новое? — пожал плечами Шелль. — Пожалуй, да. Последнее время я вплотную занимался этой проблемой, но в вашем мире исследовательские возможности весьма ограничены даже для меня. Поэтому сроки непозволительно растянулись… впрочем, об этом уже поздно сокрушаться. Гораздо страшнее, что результаты оказались хуже моих самых отвратительных прогнозов. Насколько хуже? — ужас, охвативший Хорка поднялся откуда-то из живота и в мгновение ока заморозил сознание. — Насколько? Все потеряно? Процесс уже необратим? Да говори же, гореть тебе пламенем, говори! — Ты опять забываешь, с кто пред тобой, — и голос демона был холоднее льда. Проклятие! — Хорк сделал шаг к темной фигуре, голова его кружилась, мозг разрывался между ужасом и яростью. — Напротив, прекрасно знаю, кто передо мной!
9
Автор и рад бы использовать более доступные понятия, но кто же виноват, что Шелль рассуждает с позиции некоего учения, весьма и весьма сходного с учением об этногенезе Льва Гумилева…