У Сержанта за годы жизни в зверином теле сменилось много хозяев – все они были очень разные, и от всех он рано или поздно сбежал.
Обычно он прибивался к людям по собственной воле, когда надо было пережить долгую зиму или переместиться в какое-то отдаленное место, до которого он не мог добраться сам. Иногда он просто искал человеческого общества: гнездящуюся внутри нужду в компании не всегда удавалось подавить. Но это продолжалось недолго. Люди начинали думать, что он им принадлежит, что его можно сажать на цепь, или бить, или морить голодом, требуя при этом, чтобы он подчинялся. Или же они просто привыкали к нему и не обращали на него внимания.
Часто они начинали его бояться, чувствуя в нем что-то не то, что-то, от чего другие животные при виде него сжимались от ужаса. Они замечали, что он понимает больше обычной собаки, и потом появлялись ружья, вилы, и ему приходилось снова бежать.
Сержант искренне надеялся, что Стив останется в неведении относительно его настоящей сущности как можно дольше. Потому что эта жизнь ему определенно нравилась, и он не хотел, чтобы она заканчивалась.
– В жизни не видал большей гадости, – заметил Сэм, глядя, как Стив разделывает мясо, а затем смешивает его с костной мукой, яйцами и овощами.
Сержант тоже пристально наблюдал за ним, виляя хвостом.
Красотаааа…
– Ему это гораздо полезнее, чем готовый корм, – Стив поставил миску на пол и начал разбирать мясорубку. – Смотри, как шерсть блестит.
Сэм покачал головой.
– Ты его разбаловал.
– Неправда, – засмеялся Стив.
Сэм облокотился на кухонную стойку.
– Правда. С тех пор, как он появился, мы тебя только на работе и видим. Ни кино посмотреть не приходишь, ничего. Можно подумать, ты используешь его как предлог, чтобы нас избегать.
Стив взглянул на него.
– Пытаешься меня психоанализировать?
– Не-а, просто дружеское наблюдение.
Стив вздохнул. Сержант, покончив с ужином, переводил взгляд с одного на другого и обратно. Сэм пах целеустремленно, Стив – как-то устало.
– Никого я не избегаю. Просто Сержант целыми днями сидит один дома. Он заслуживает моего внимания хотя бы по вечерам.
Пока он говорил, рука его рассеянно опустилась вниз и самым чудесным образом поскребла псу загривок.
О да.
– Так бери его с собой, – предложил Сэм. – Никто не будет против. Приходи сегодня смотреть фильм. Все по тебе соскучились.
Стив по-прежнему пах сомнением.
– Я ведь от тебя не отвяжусь, приятель.
– Ну ладно, ладно, – сдался Стив. – Только сначала его выгуляю.
– Отлично! – просиял Сэм. – Ловлю на слове.
После прогулки Стив повел пса к парадному входу – впервые со дня его тут появления. Обычно они входили и выходили через боковую дверь, ведущую прямо на траву. Точнее на снег, хотя зима уже подходила к концу, и кое-где пробивались проплешины сухой прошлогодней травы. Сержант смирно шел у ноги Стива. Пересилить его не получалось, а значит, попытки протащить его за собой заранее были обречены на провал, не стоило и стараться. К тому же, когда он шел рядом, как хороший пес, Стив время от времени гладил его по голове и трепал ему уши, а такое поведение определенно стоило поощрять.
Они свернули в противоположную сторону от офисных помещений и главного входа, прошли мимо пронумерованных дверей – видимо, таких же квартир, как та, что принадлежала Стиву – и миновали коридор, ведущий к кухне и кафе. Сержант немедленно начал принюхиваться к интересным запахам, плывущим из этого коридора, но Стив потянул его за уши, отвлекая таким вот приятным способом.
– Идем, мальчик, там нет для тебя ничего вкусного.
Да что ты говоришь.
Так они оказались в просторном холле – с широкими удобными диванчиками, низкими журнальными столиками и огромным экраном на стене. Здесь собрались практически все, кто был в Башне на Рождество, вокруг раздались приветственные возгласы.
– Эта псина дочерта огромная, – сказал Тони, расположившийся возле элегантной женщины с рыжеватыми волосами. – Ты уверен, что это не помесь с медведем?
– Тони, – женщина укоряюще пихнула его плечом.
– Что? Да ты только глянь на нее!
– Боишься собак? – поддразнила Наташа.
– Только когда у них пасть размером с мою голову.
Девушка с густо подведенными глазами, обильно увешанная позвякивающими украшениями, вскочила на ноги, подбежала и бухнулась перед псом на колени, протягивая к нему руки.
– Не груби, он очень красивый.
Сержант мирно обнюхал ей руки. Пряности, сандаловое дерево, пачули. Свежие цветы. Девушка так обрадовалась уделенному ей вниманию, что пес вознаградил ее, лизнув пальцы.
– Ой, какой чудесный! – она обхватила его за шею и принялась чесать – почти так же здорово, как Стив.
– Рад, что он тебе нравится, Ванда, – улыбнулся Стив. – Он и правда замечательный.
– А может, фильм все-таки начнем смотреть? – сучился Тони.
Стив сел на диван возле Клинта. Ванда вернулась на свое место рядом с Виженом – что несколько принизило ее в глазах пса. Впрочем, он решил, что она все равно ему нравится – хотя бы за то, как хорошо у нее получается его чесать.
Между Стивом и Клинтом осталось полно места, Сержант запрыгнул на подушку и уселся. Стив столкнул его на пол. Сержант вернулся на диван.
– Сержант, лежать, – приказал Стив своим лучшим командирским тоном.
Уже бегу.
Клинт держал на коленях ведерко попкорна. Сержант, не обращая внимания на Стива, пристально смотрел на лакомство.
– Проблемы с субординацией, Кэп? – хихикнул Тони.
– Не трогай его, – позвала Наташа. – А то мы так до фильма никогда не доберемся.
И все согласно забормотали.
Стив вздохнул, но сдался. Замечательно.
Первую часть фильма Сержант пропустил, занятый усиленным созерцанием Клинта. Тот доставал из ведерка по одному зернышку попкорна, закидывал в рот, жевал и глотал. Так, очень медленно и очень методично, он расправился с пятнадцатью зернышками, а шестнадцатое бросил в сторону Сержанта. Пес поймал угощение в воздухе и проглотил, прежде чем Стив, закинувший руку ему на шею, успел повернуться.
– Что? – спросил Клинт, пережевывая зернышко номер семнадцать.
Стив снова уставился на экран. Клинт бросил Сержанту еще зернышко.
Так они расправились почти с целым ведерком. Стив все проворонил, хотя Сержант подозревал, что Наташа заметила.
Вскоре псу захотелось пить. Клинт тем временем открыл пиво, сделал долгий глоток и, поставив бутылку у ноги, вернулся к попкорну.
М-м-м, пивасик.
Покосившись на бутылку, Сержант поглядел на Клинта. Последние несколько минут тот не бросал ему попкорн, видимо, увлекшись происходящим на экране – в отличие от Сержанта, который старался на экран не смотреть, поскольку собаки обычно так не делают. Стив тоже казался поглощенным фильмом – он положил обе руки на колени и чуть наклонился вперед. Как и все присутствующие, впрочем.
Сержант очень медленно придвинулся к Клинту и с невинным видом свесил голову с дивана. Клинт не реагировал. Точно так же он не заметил, когда Сержант взялся за горлышко бутылки зубами и приподнял ее. А вот теперь надо было действовать быстро. Сержант запрокинул голову, и большая часть содержимого бутылки чудесным освежающим потоком хлынула прямо ему в горло. И вот это уже не прошло незамеченным.
– Какого черта? – взвыл Стив.
Все завизжали и завопили, Клинт делал фотографии на телефон, а Тони смеялся до колик.
Уронив пустую бутылку, Сержант рыгнул. О да, отличная штука эти ваши киновечера.
Глава 8
Спустя несколько недель после киновечера пес вынырнул из одной из своих дневных дрем. Было уже поздно, в квартире царила темнота. Потянувшись на приятно мягкой лежанке в углу кабинетостудии, он потопал в спальню, чтобы похрапеть в изножье кровати. Стива в постели не было. Странно. Если бы Стив куда-то ушел, пса бы разбудил стук открывающейся двери. Удивленно фыркнув, Сержант отправился на поиски.