Держа в зубах поводок, чтобы никто на него не наступил, Сержант пробирался через толпу, стараясь игнорировать вездесущий запах страха. Вдалеке что-то взрывалось, земля вздрагивала, и от этого паника только усиливалась, учитывая, что они находились под землей.
Люди, понятное дело, были сосредоточены на своих проблемах, но все же его путешествие не осталось полностью не замеченным. Сержант уже почти добрался до лестницы, когда мужская рука схватила его за ошейник. Мигом выронив поводок, пес повернул голову и сомкнул челюсти на голом запястье. Он не укусил, он даже кожу не повредил, но принял грозный вид, выталкивая из горла низкий предупреждающий рык. Поймавший его мужчина не выглядел злым – просто порядочный человек, который увидел, как потерявшаяся в суматохе собака бежит прямиком в опасное место. Из него бы вышел хороший хозяин, но Сержанту надо было к Стиву. Глаза мужчины расширились, и хватка с ошейника пропала. Отпустил и Сержант. Извиняясь, он лизнул мужчине пальцы, снова подобрал поводок и помчался по лестнице, где людей было поменьше. Полицейские, раздающие указания, опешили от удивления и не пытались его удержать.
Улица неприятно напоминала поле боя. Горящие машины, разрушенные здания… Крупные обломки, усеявшие дорогу, мешали работе полиции и других спасательных служб. В черном небе сверкнула молния, от которой у Сержанта шерсть встала дыбом, и ударила в какую-то точку в нескольких кварталах поодаль. Наверное, там был и Стив. Сержант направился в ту сторону, перебираясь через завалы и обходя трупы – не только людей, но и многоногих чудищ, огромных, жутких, словно выползших из ночных кошмаров. Они выглядели достаточно сильными, чтобы причинить царивший вокруг хаос, и воняли так омерзительно, что по сравнению с ними даже неправильный запах фиолетового чувака казался амброзией. Кстати, вышеупомянутого чувака пес увидел спустя секунду: тот парил в воздухе и, будто так и надо, палил в вонючих чудищ желтыми лучами изо лба. Еще тут были Тор, Наташа, Тони и другие. И все сражались с монстрами.
А потом пес заметил Стива: Стив стоял в центре группы, держа щит так, будто это было оружие. Хотя, судя по тому, как он им швырялся направо и налево, щит оружием и был. Справлялся Стив неплохо, но Сержант сюда не любоваться пришел. Он явился предоставить лечебные обнимашки, а это не представлялось возможным, пока с монстрами не будет покончено.
Кстати, о монстрах. Пока Стив колотил одного, другой подкрадывался к нему со спины, невозможно широко распахнув пасть. В пасти разгорался свет – вероятно, та неведомая энергия, которая была в ответе за взорванные машины и дома – так что Сержант не стал ждать, пока чудовище извергнет эту энергию, а подскочил и хватанул его за ногу. Заверещав, монстр попытался развернуться, но прокушенная нога подвернулась. Подпрыгнув, Сержант вцепился монстру в шею и вырвал горло. Монстр завалился назад, унося с собой пса, и когда Сержант поднял голову, то встретил взгляд совершенно ошарашенного Стива.
– Сержант? – ахнул он.
Приветики, Стиви!
Виляя хвостом, Сержант перемахнул башку монстра и бросился к Стиву с намерением хорошенько облизать его в знак приветствия.
Соскучился по мне?
Стив оттолкнул его, с отвращением отплевываясь.
Упс. Эм-м-м, прощу прощения за слизь и кровищу?
Глава 10
Драться бок о бок со Стивом было весело. То есть, сам Сержант не особо лез на рожон, просто держался рядом и предупреждал лаем, если монстры пытались подобраться к Стиву со спины или уронить на него дом. Ну и еще он поперекусывал двоим ноги, чтобы Стиву было сподручнее прикончить их щитом.
Монстров было много, но не бесконечно много. А вскоре Сержант услышал, как Наташа сообщила по комму, что накрыла какую-то злодейскую секту, которая и являлась источником всего этого безобразия. После чего новые монстры перестали появляться, и команде удалось добить оставшихся.
Усталый, но довольный, Сержант снова попытался облизать Стиву лицо, хотя тот уже более или менее оттер собственную физиономию и морду пса посредством бутылки воды и относительно чистого полотенца.
Сэм упал рядом с ними.
– Что здесь делает Сержант? – спросил он.
– Понятия не имею, – признался Стив.
Спасаю день, сопляк, спасаю день.
– Он показал себя хорошим воином, – пробасил присоединившийся к ним Тор. – Благородный и бесстрашный зверь.
– О да, – согласился Сэм. – Бесстрашнее меня, во всяком случае. Я пару раз думал, что штаны намочу.
Стив, почесывающий Сержанта за ушами, поглядел серьезно.
– Наверное, он меня защищал. Да, малыш? Ты хотел меня защитить?
Ну, ага.
– Капитан!
Стив поднялся. К ним торопился репортер – очевидно, туповатый или с суицидальными замашками, поскольку вместо того, чтобы сидеть в укрытии, он подбежал к Стиву и сунул микрофон ему под нос.
– Прокомментируете сегодняшнее сражение?
Сержант не слушал. Попыхтев, остывая после горячки боя, он огляделся, выбрал дохлого монстра, который лежал достаточно близко, чтобы дотянуться с поводка, и задрал на него лапу.
О да, так-то лучше.
– Эм-м, а это Сержант, он собака-спасатель, мне его на Рождество подарили.
Стив потянул поводок, и Сержант, услышав, что речь зашла о нем, радостно пошлепал к людям.
– Большой, – впечатлился репортер. – Его зовут Сержант? Просто Сержант? А дальше?
– Громолап, – фыркнул Клинт. Схлопотав от Стива укоризненный взгляд, он с невинным видом пожал плечами. – Что? Ты же слышал, как он по коридорам топает.
– Что это за порода? – не отставал репортер. – Волк?
– Помесь хаски и овчарки, скорее всего, – ответил Стив. – Он хороший пес.
Да, я такой.
– И вы его выдрессировали, чтобы он сражался вместе с вами?
– Ну…
Стив начал что-то мямлить, и Сержант потерял к разговору интерес. Его внимание привлек слабый запах, не похожий на вонь дохлых монстров или запах пота. Под руинами обрушившегося неподалеку здания что-то было. Вскинув морду, пес шумно втянул воздух.
– Сержант? – забеспокоился Стив.
Громко пыхтя, Сержант с силой потянул поводок, и Стив последовал за ним. Запах привел пса к обрушенному зданию, половина его, дымясь, лежала в руинах. Однако Сержант чуял не только копоть и гарь. Обивка, дерево мебели, одежда, металл посуды, пластик игрушек. Кожа, плоть, кровь, живое, дышащее. Прислушавшись, Сержант уловил стук сердец. Этот звук пробудил в нем пугающие воспоминания, и хвост его сам собой поджался к брюху.
О нет, только не снова
Заскулив, Сержант принялся яростно копать. Обломки и каменная крошка так и летели из-под широких лап.
– Помогите! – крикнул Стив, вдруг оказавшийся рядом.
Через секунду к ним присоединилась вся команда. Их объединенными суперсилами всего спустя четверть часа из-под развалин удалось извлечь женщину, раненую, но живую, и ее детей, которых она закрыла собой.
Вот так случился дебют Сержанта Громолапа в качестве официального талисмана команды Мстителей и собаки-спасателя – когда за один лишь вечер и ночь он помог отыскать и спасти из-под завалов около сотни человек.
Глава 11
В том, чтобы быть талисманом Мстителей, имелись свои плюсы и минусы. С одной стороны, Сержант теперь мог сопровождать Стива на все миссии, а не сидеть дома. С другой – на него в самом деле навалилась прорва работы.
И нет, против того, чтобы вынюхивать раненых и пропавших, он ничего не имел. Псу это даже нравилось – при условии, что люди находились живыми. В противном случае он жутко расстраивался и в попытке найти всех и каждого маниакально таскал Стива по всему полю битвы, вплоть до того, что надолго забывал одарить хозяина полагающимися тому поцелуями. Стив как будто не сильно огорчался, а вот Сержант, осознавая промашку, каждый раз чувствовал себя полным дерьмом. В конце концов, ему полагалось быть собакой-терапевтом, а он лажал.