Была еще одна вещь, по поводу которой пес испытывал двойственные чувства. Стив и впрямь использовал его в качестве животного для эмоциональной поддержки, вот только не для себя! Сержанта брали на каждое задание, но оставляли в квинджете, а после битвы, если не надо было бегать по завалам в поисках раненых, Стив отводил его к пострадавшим, особенно часто – к детям. И тут пса чересчур крепко тискали, дергали за уши и заливали слезами и соплями. Похоже, Стив думал, что Сержант хорошо ладит с людьми. А тому просто не хотелось вести себя, как полная сволочь, с теми, у кого и так выдался нелегкий день. Так что приходилось терпеть и больные уши, и сопли в шерсти. Да уж, счастливчик…
Люди его любили. Ну, или так он рассудил из разговоров. По словам Стива, кто-то сделал псу аккаунт в Твиттере, где набралось около полумиллиона подписчиков. И это… в общем-то, ничего для Сержанта не значило. Что за фигня такая – Твиттер? Или Инстаграм? Или что-то еще, где он попал в тренд, или как это называется… Стив, похоже, и сам был не уверен, так что Сержант решил особо не заморачиваться.
Его даже однажды пригласили на телешоу, и он стоял рядом со Стивом на площадке, полуослепший от яркого света, почти ничего не слыша из-за поднятого зрителями шума.
– Поприветствуем Капитана Америка и Сержанта Громолапа! – объявила ведущая – улыбчивая, коротко стриженая блондинка. – Спасибо, что согласились с нами встретиться!
Стива она крепко обняла, а Сержанта потрепала за ухом – вполне себе приятно, он даже пожалел, что не слушал, когда Стив называл ее имя. Эллен, или Фэллен, или Мэллен… Как-то так.
– Благодарю, мисс Дедженерес, – улыбнулся Стив. – Было очень мило с вашей стороны нас пригласить.
– Садитесь! – воскликнула Мэллен. – Всем не терпится побольше узнать о вас и самом новом, самом мохнатом американском супергерое.
Засмеявшись, Стив сел на диванчик рядом со стулом ведущей. Сержант, поразмыслив, запрыгнул туда же.
Стив смерил его сердитым взглядом.
– Сержант, вниз.
Пошел ты. Я звезда.
– Вниз, – повторил Стив, указывая на пол.
Зрители и Мэллен хохотали, так что пес лишь перекатился на бок и уложил голову Стиву на колени, глядя на него снизу вверх с приоткрытой в улыбке пастью. Зрители захлопали.
Стив виновато улыбнулся Мэллен.
– Простите, мы еще работаем над поведением. Наверное, он считает себя человеком.
Ну нет, это ты работаешь над поведением. И я и есть человек.
– Ничего, – отмахнулась ведущая. – У меня здесь и похуже себя вели.
Зрители снова рассмеялись.
– Итак, Кэп. За последние несколько месяцев Сержант Громолап потрудился не хуже любого из Мстителей, во всяком случае, по мнению любителей собак. Расскажите, где вы его нашли? И где можно такого взять?
Стив усмехнулся.
– В общем, мне его подарили на Рождество. Я некоторое время хотел собаку, но сомневался и тянул. И тогда Черная Вдова и Соколиный Глаз отыскали этого пса в приюте, в канун Рождества. Знаете, его как раз собирались усыпить, – он почесал Сержанта под подбородком. – Я очень рад, что мои друзья подоспели вовремя.
Продолжение разговора Сержант не слушал – он перевернулся на спину, подставляя ласкающей руке грудь и брюхо, и балдел. Правда, в студии было душно и жарко, но зато Стив пах счастьем. И все время, которое он уделял Сержанту, тот считал отличным.
В какой-то момент Мэллен снова обратила на него внимание.
– Сержант, – проворковала она, – в заключение нашей программы мы хотели бы вручить тебе подарки.
Подарки? Мне?
Мигом перевернувшись, Сержант протопал по Стиву – разок угодив ему в пах – чтобы лучше рассмотреть, что ему такое хотят подарить.
– За твою доблестную службу на благо страны, – формальный тон Мэллен шел вразрез с улыбкой и ямочками на щеках, – мы приготовили для тебя настоящую супергеройскую экипировку.
Под радостные крики и аплодисменты она продемонстрировала красный жилет с карманами, крестом на груди и эмблемой Мстителей.
– Ого, – выговорил Стив.
– В карманы можно положить запас воды, – сказала Мэллен. – Или медикаменты.
– Спасибо! – поблагодарил Стив. – Очень полезная вещь.
Сержант обнюхал подарок. Ну, ничего так, пусть будет.
– А еще, – продолжала ведущая, – Сержант получает годовой запас собачьих лакомств!
О, вот это другой разговор! Сержант принялся вилять хвостом, особенно оживившись, когда для него устроили дегустацию. Он так усиленно тянулся за вкусняшками, что, кажется, еще разок наступил Стиву на яйца.
– И наконец, – провозгласила Мэллен, – уникальный прототип новой игрушки, которая выйдет в линейке Мстителей к следующему Рождеству. Твоему первому Рождеству с Капитаном Америка.
И с этими словами она вручила псу плюшевую собачку в красном жилете – миниатюрную, слегка карикатурную копию его самого. И тут зрители пришли в неистовство. Шумиха продолжалась весь остаток интервью, сведенный, впрочем, к прощальным объятиям.
За кулисами Стив улыбнулся Сержанту.
– Ты был хорошим мальчиком. Кроме дивана, естественно.
А то!
И они пошли домой, где Стив целый вечер гладил Сержанта и играл с ним в перетягивание каната. Правда, как на вкус пса, лакомств ему могло перепасть и побольше. Это был ЕГО подарок, черт подери!
Что ж, хотя бы плюшевая игрушка оказалась просто отменной на вкус.
Глава 12
По улицам шли танки, огромные хреновины, от которых тряслась земля и рассыпались и без того поврежденные здания. На дорогах и под завалами лежали трупы, но были тут и живые люди – гражданские и солдаты, затаившиеся в тишине среди руин. А танки все прибывали, ворочая башнями, беспрерывно выискивая цель. Десятки танков. Слишком много, чтобы с ними сражаться. Слишком много, чтобы вообще что-то делать – оставалось только снова умереть. С колотящимся сердцем он скорчился за разрушенной стеной прямо на их пути, судорожно сжимая винтовку, тщетно пытаясь придумать, как же их остановить.
– Сержант? Сержант… Давай, малыш, просыпайся, ну же, мальчик. Все хорошо, просыпайся.
И Сержант проснулся – резко, рывком. Внутри гудело от адреналина, он даже не сразу понял, где он и что с ним.
А находился он в квинджете, который нес их домой. В пути пес обычно спал, как и большинство Мстителей – с той лишь разницей, что у них были спальные мешки, а у него – только собственный мех. И то ли вибрация была виновата, то ли что, но ему привиделся кошмар. Стив, заспанный и усталый, склонился над ним, поглаживая пса по шее и теребя уши.
– Ну вот, – негромко сказал он. – Тебе просто приснилось что-то плохое, вот и все. Бедный мой малыш.
Поглядев на него секунду, Сержант прижался к его груди, уткнувшись носом ему в шею.
Э, а можно на этот раз меня пообнимают?
Стив обхватил его руками.
– Ну, тшш, – утешал он, – хороший мальчик, тшш.
– Заткнитесь и валите отсюда, – пробормотал ближайший спальный мешок.
– Извини, – шепнул Стив.
Стиснув Сержанта в последний раз, Стив встал, но в свой мешок не вернулся, а направился, осторожно пробираясь через минное поле спящих тел, к кабине. Битва была долгая. С кем они сражались, Сержант не знал, поскольку как обычно сидел в квинджете, ожидая, пока спасателям потребуются его услуги. Команда здорово вымоталась и явно собиралась проспать весь перелет через Атлантику. Стиву, впрочем, всегда хватало меньше времени на отдых, чем другим.
Подумав, Сержант пошлепал вслед за Стивом. Тот успел занять место второго пилота рядом с Клинтом, который развалился в кресле, закинув ногу на приборную панель.
Чувствуя, что еще недополучил нужную дозу обнимашек, пес забрался Стиву на колени и устроился там, положив голову ему на плечо, не обращая внимания на стоны и попытки себя спихнуть.