Старушка неспеша убирала со стола.
— Это — «Тимофеев дом», его вся деревня знает. Там раньше церковь стояла, а дом — вроде пристройки был. Церковь закрыли, поп уехал, а Тимофей-сторож всё охранял. Утром и вечером обходил, ржавые замки проверял. Кончилось тем, что разобрали церковку на кирпичи для колхозного коровника. Тут Тимофей не выдержал — запил горькую. По пьянке в этом пруду и утонул. Старухи рассказывают — он и после смерти не успокоился. Не раз видели, как в пустом доме керосиновая лампа загорается — Тимофей готовится церковь обходить. Я-то не верю, но деревенские мальчишки здесь свою смелость проверяют: ночью в пруду купаются.
— Ну, ладно, — Ксения Владимировна закончила мыть посуду, — засиделись. Если желание будет — завтра на болото за морошкой сходим. Знаете такую ягоду?
— Нет, — Стив поднялся из-за стола, — в Англии я про такую не слышал. Думаю, если бы была — мать бы обязательно рассказала.
— Она на малину похожа, только желтая, и растет прямо на мху. Вкус... Он ни на что не похож. Ну, завтра сами попробуете. Спокойной ночи!
Стив осторожно, чтобы не разбудить Кристину, свернувшуюся калачиком на огромной скрипучей кровати, стянул с себя рубашку. Перед тем, как лечь, он задернул занавеску.
В поле, в черном провале окна заброшенного дома над прудом вспыхнул огонек.
* * *
Утром Стив проснулся от шороха на кухне. Он осторожно вылез из-под одеяла — Кристина пробормотала несколько французских слов и перевернулась на другой бок.
«Завьялова ничего не знает, — Стив размышлял про себя, застегивая пуговицы, — остается выяснить — что хотят «они»!»
Ксения Владимировна уже возилась у плиты.
— Доброе утро, Степан! Что, Кристина еще спит?
— Да, пускай. Я вот что подумал — нам к обеду все равно уезжать, может быть, я пока за морошкой один схожу? Если это недалеко.
— Как хотите, а я пока завтрак приготовлю. Значит так — через поле, мимо «Тимофеева дома» — в лес. Все время по прямой, лес скоро кончится, болото — за ним. Вы только желтую берите, спелую. А назад — так же, не заблудитесь. Да, грибы уже попадаются — ножик возьмите.
Старушка, чуть замешкавшись, вытерла крошки хлеба со столового ножа и бросила его на дно плетеной корзинки.
Утро было пасмурным. Стив поднял воротник куртки и прикрыл за собой калитку.
«Круг замкнулся. Морошка — слабое утешение!»
Стив перепрыгнул канаву и направился к лесу. Рассохшиеся бревна Тимофеева дома, как оказалось вблизи, за долгие годы выцвели до светло-серого цвета. Стив вспомнил про мелькнувший вчера огонек и хотел было, заглянуть внутрь, но передумал.
«Призраки в это время уже не гуляют, а если это были мальчишки — то наверняка разошлись по домам».
Через несколько минут он поравнялся с первой сосной на лесной опушке. Невысокий пригорок, кусты ежевики. Поросль опускалась вниз и обрывалась на краю светло-зеленого мшистого болота. Кое-где из пушистого ковра торчали березки. Утренний туман еще не разошелся окончательно, а застыл двумя выпуклыми озерками — одно покрупнее, похожее на сугроб, второе — совсем маленькое, смахивало на просыпавшуюся с проезжавшей машины кучу сахара.
Ноги Стива сразу же утонули во мху, и он почувствовал медленный холод просочившейся в ботинки воды.
«Да, идея не так чтобы очень разумная, носки менять придется. Так где эта морошка?»
Крупные ягоды, то — по одной, то — россыпью не прячась, желтели вокруг. Стив сорвал одну: точно, вкус ни на что не похож! А вот эта, красноватая, явно еще не созрела. Стив бросил несколько штук в корзинку и выпрямился. Что-то не так. Стив спиной почувствовал, что он не один, и резко обернулся.
Человек в черной брезентовой куртке, будто выросший из мха в пятнадцати метрах от него, резко вскинул черный продолговатый предмет. Стив упал одновременно с выстрелом. «Дуплет, — автоматически констатировал он про себя, когда на голову упала сшибленная выстрелом ветка ближайшей березы, — картечь, наверное, визг очень противный. Мозг работает быстрее обычного — опасность чует. Так, у него — двустволка, должен перезарядить. Время есть». Падая, он не выпустил из рук корзину. Ягоды рассыпались, а нож Ксении Владимировны поблескивал внутри. Втиснутое в мох ухо четко различило один шаг, другой... Человек приближался. Вот он — щелчок! Стив постарался слить все свои последующие движения в одно: ногу поджать под себя, праву руку — в корзину, нож перехватить за лезвие, прыжок, поворот через плечо... «Представь себе увеличивающуюся в полете тяжесть... Спасибо, отец!»
Человек в черной куртке как раз вставлял в гнездо второй патрон. Нож ударил острием в кисть руки. «Охотник» взвизгнул от неожиданной боли и уронил ружье. Этого было достаточно — Стив в два прыжка был возле него. Он опередил рванувшегося к упавшей двустволке незнакомца, обеими руками — за ствол — и ружье с хрустом опустилось на стриженую макушку противника. Человек дернул руками и ткнулся лицом в кочку. Стив осторожно перевернул «охотника» на спину.