— Кроме тебя — никого! — прошелестело в ответ.
Зыбкая фигура выплыла из темноты на освещенный месяцем пятачок. Тускло блеснул в лунном свете полированный металл. Человек не удивился, словно каждый день имел счастье лицезреть старуху по имени Смерть.
— Ты за мной? — спокойно поинтересовался он, хотя внутри у него все дрожало.
— Нет, — шелестящим голосом ответила старуха, явно удивившись, что человек сумел ее заметить. — Ты меня пока не интересуешь — я пришла за тем, кто давно задолжал мне по счетам…
— Кислый! — догадался Кадуцей, вспомнив цветущий вид старого кореша. — Он должен быть глубоким стариком…
— Это он рассказал тебе? — вкрадчиво поинтересовалась Смерть. — Если так, то мы в расчете!
— Сам догадался, — опроверг догадки старухи Прохор.
— Кто ты? — удивленно воскликнула Смерть. — Я с такими людьми еще не встречалась.
— И не встретишься, — заверил ее Кадуцей. — Таких, как я, больше нет!
— А вот это ты врешь! — довольно усмехнулась старуха, — рано или поздно я прихожу за всеми! Сейчас я заберу то, что мне причитается, и уйду, а с тобой, голубчик, мы поговорим в другой раз…
— Ты не возьмешь Кислого, — вдруг сказал Дубов, — я не позволю тебе забрать его жизнь!
Он вдруг почувствовал, что действительно может это сделать.
— Что можешь ты, жалкий человечишка! — вскипела старуха.
— Пока не знаю, — честно ответил Прохор, — но скоро…
Неожиданно в руках Дубова возник кадуцей, осветив ярким сиянием темный сарай. Старуха остолбенела, а затем медленно опустилась на колени.
— Повелитель? Я думала…
— Ты не должна думать! — рявкнул Прохор, вспоминая, как вел себя с прислугой Анны Николаевны незабвенный Шныра. — Ты должна исполнять! А сейчас убирайся! И не смей больше стоять на моем пути!
— Слушаю и повинуюсь, мой господин! — жалко проблеяла Смерть. — Если я буду нужна Проводнику, пусть он только позовет, — исчезая, прошептала старуха.
Прохор облегченно перевел дух. Кое-как справился с нервной дрожью и, освещая лица мертвецов ярким светом посоха, принялся искать тело Кислого. Отыскав его, Дубов с трудом взвалил бездыханного Романа на плечо, играючи открыл запертые ворота сарая и исчез со своей ношей в спасительной ночной темноте.
31.07.73
Владивосток.
Легкий бриз принес с моря терпко- соленый запах водорослей. Роман остановился на крыльце ресторана и полной грудью вдохнул освежающий морской аромат. Что ни говори, а отдыхать летом в городе у моря в сто раз приятственнее, чем в любом другом месте, где этого самого моря нет. Это если отдыхать… Если же приходиться в это самое время работать, все происходит с точностью до наоборот. Роман предпочитал совмещать приятное с полезным, поэтому и поселился во Владивостоке. Днем он беспечно валялся на пляже, а вечером выходил на промысел. В эпоху развитого социализма, как бы то ни предсказывали его идеологи, людские пороки не исчезли, их даже не стало меньше — как воровали при царе-батюшке, так продолжали воровать и сейчас. Клиентов Роман умудрялся находить всегда и везде, благо опыт у него был… почти столетний! Ценного терпилу Кислый прокусывал с первого раза. Да… Но сегодня предстоит тяжелый разговор, Кадуцей до сих пор оставался для Романа загадкой. Кислый собрался с мыслями, бросил беглый взгляд на часы — без пятнадцати двенадцать, и вошел в ресторан. В этот ранний час просторный зал «Челюскина» был практически пуст, он оживет лишь под вечер, когда состоятельные завсегдатаи: парторги, комсорги, члены райкомов и профкомов, подпольные коммерсанты, «морские», за день спускающие свой годовой заработок, и просто удачливые воры пожелают развлечься. Жизнь здесь будет бить ключом: безумные полупьяные «лабухи»[[75] будут стричь лаве[76] за заказанные ненавязчивые песенки, разукрашенные путаны будут виснуть на руках упитых вдрызг толстосумов, а прилизанные «халдеи»[[77] лакейски прогибаться за щедрые чаевые.
Едва Роман переступил порог заведения, к нему стремглав кинулся маленький лысый человечек — администратор ресторана. Он словно колобок (Роман так и называл его про себя Колобком) прокатился по залу, ловко огибая столики, и раскрыв объятия, приблизился к Кислому.
— Григорий Данилович! (Кислый пятый год жил во Владивостоке с документами на имя Григория Даниловича Резникова) Рад, очень рад Вас видеть! Вы к нам перекусить? Или…
— Или, — согласился с администратором Роман. — У меня здесь назначена встреча со старым приятелем. Нужно, знаете ли, обсудить кое-какие дела… Главное, чтобы нам никто не мешал!
— Отдельный кабинет всегда в вашем распоряжении! — подобострастно улыбнулся Колобок, он считал Романа большой партийной шишкой, а Кислый не собирался его переубеждать. — Так кушать совсем ничего не будете?
— Возможно, сначала слегка перекусим, — не стал расстраивать Колобка Роман. — Холодные закуски можете принести, а там посмотрим, как масть пойдет.
— Пить что будете? Вино? Коньяк? Есть прекрасный коньяк, мне по большому блату привезли из Японии…
— Нет, не надо! Поставьте графинчик хорошей холодной водки.
— Будет сделано в лучшем виде! — прогнулся администратор. — Пойдемте, я провожу Вас!
— Может, и меня с собой возьмете? — раздался позади хриплый голос.
Кислый резко обернулся:
— Кадуцей…
— Не хочешь обнять старого кореша? — усмехнувшись, предложил Прохор. — Я ить, как-никак, тебе когда-то жизнь спас…
Роман стоял и хлопал глазами, не зная как вести себя в этой ситуации.
— А ведь он боится, — понял Кадуцей, и чтоб разрядить обстановку дружески хлопнул Кислого по плечу. — Не тормози, братан! Пойдем, треснем водочки и закусим её икоркой, — он подмигнул администратору, — а то я чегой-то с дороги проголодался!
— А ведь ты не изменился, Кислый! — после того как они выпили по рюмке, сказал Прохор. — Старуха больше не доставала?
Роман отрицательно мотнул головой и разлил по второй.
— Вижу её время от времени, — признался он, — если умирает кто-то рядом. Но на меня она не обращает внимания, словно бы я и не существую… Ты её знатно напугал тогда…
— А мне она с той поры вообще не попадается, — признался Прохор, поднимая стопку.
Кислый обратил внимание, что руки Кадуцея чисты — все наколки исчезли чудесным образом.
— Как вывел? — полюбопытствовал Кислый. — Я-то руки не колол — чтобы не смущать лохов…
— Правильно сделал, — одобрил Прохор. — Чтобы определяться, хватает и других мест. А свои я не сводил — просто ты их не видишь, и все!
— Это как? — не понял Роман.
— А вот так…
На руках Посоха стали медленно проявляться наколотые перстни и рисунки. И Роман решился.
— Ты не человек! — сказал он, твердо глядя в глаза Прохору. — Кто ты на самом деле? Бог? Дьявол? Инопланетянин?
Прохор улыбнулся:
— Давай выпьем!
Они выпили, и Кадуцей продолжил:
— Сейчас я уже и сам не знаю — кто я! Когда-то был человеком… Старуха, кстати, считает меня богом… Помнишь, как она тогда сказала: Проводник. Проводник — это Гермес, он провожал души умерших в ад! А я не знаю… А ты сам знаешь кто ты?
— Я то? Знаю! Я — человек!
— Ага, — скептически протянул Прохор. — Ты, кстати, какого годика будешь?
— С пятидесятого, — вздохнул Кислый.
— Тыща восемьсот? — уточнил Прохор.
— Тыща восемьсот пятидесятого годика от рождества Христова, — словно на плацу отрапортовал Роман.
— Хех, а ты ведь меня на восемь годков старше! — расхохотался Прохор. — Теперь понятно, чего ты так развздыхался… Ты ж старый пердун! Весь пол уже песком засыпал… А если серьезно, — вдруг помрачнел Прохор, — скажи мне как на духу: ты не устал от такой жизни?
— Нет, — честно признался Роман. — Я еще сотню годов, как нефиг делать…
— А я вот устал… Нет, ты не подумай, я умирать тоже не хочу! Но… как бы тебе объяснить… я живу, словно по принуждению, как будто под диктовку… Ты думаешь, я по собственному желанию стал воровским авторитетом? Хрен-то там! Это все посох мертвого бога…