Когда щенкам исполнилось шесть недель, у них стали на шкуре появляться пятна. Это были очень породистые малыши. Пэдита слышала, что так говорил ее хозяину какой-то незнакомый человек, пришедший к ним на ферму.
Однажды, проснувшись после обеда, она не нашла ни одного щенка. Пэдита вскочила и стала искать их везде: и в самом фермерском доме, и во дворе фермы, но их нигде не было.
Тогда она побежала к дороге, опасаясь, что малыши попали под машину. Она бежала вперед, останавливалась, кидалась из стороны в сторону, призывно лаяла, но не услышала в ответ милого ее сердцу щенячьего писка.
Мысли о потерянном муже, страдания из-за пропавших щенят, голод (она ничего не ела с утра – фермер кормил ее только один раз в день) – от всего этого Пэдита совершенно обессилела и потеряла сознание. Сколько она пролежала без памяти и почему снова оказалась на дороге – она не знала. К счастью, ее вскоре обнаружила миссис Дорогуша.
Понго, выслушав эту печальную историю, всем сердцем посочувствовал Пэдите. Он сказал, что не думает, что щенки погибли. Скорее всего, предположил он, фермер продал малышей тому незнакомцу, который приходил взглянуть на них. Возможно, для малышей это было спасением, потому что, по словам Пэдиты, они были породистые и симпатичные, значит, новые хозяева заплатили за них большие деньги и обязательно будут заботиться о них. А если бы щенки остались у фермера, то жили бы впроголодь.
Наверху, в стенном шкафу, Миссис Понго только что накормила восьмерых щенят и очень устала. Остальных покормил из бутылочки мистер Дорогуша и едва вылез из шкафа, еле передвигая ноги. Жена напоила его теплым молоком и уложила в постель. Дверь в спальню они оставили открытой на тот случай, если Миссис что-нибудь понадобится.
Все большое семейство – четверо людей, три собаки и пятнадцать щенков – погрузилось в сладкий сон.
Глава 4. Два визита Страшиндии Диавол
Тот день, когда мистер Дорогуша обнаружил первое пятнышко на шкурках малышей, стал настоящим праздником для всей семьи. Пятнистость быстро распространялась среди карапузов, и вскоре их уже можно было различать, потому что у каждого малыша пятнистый узор был особенный, ни разу не повторяющийся. Из пятнадцати щенков семеро были девочки, а остальные восемь – мальчики. Самой прелестной из всех девочек была та малышка, которую выходил мистер Дорогуша (помните щенка, который, как все решили, родился мертвым?). Она была самая маленькая и хрупкая. Мистер Дорогуша ласково называл ее «Пуся».
Щенок, который родился с черными «заплатками» на ушах, стал самым сильным. Из-за этих пятен его прозвали «Клочок». Он повсюду ходил за Пусей, оберегая ее. Они стали неразлучны.
Самого толстого и веселого щенка звали «Коротышка». Из-за своего озорного нрава он постоянно умудрялся попадать в смешные истории, поэтому иногда его называли «Ходячее недоразумение».
Больше всех выделялся щенок, у которого на спине черные пятна напоминали подкову. Ведь, как известно, подкова приносит счастье, поэтому малыша окрестили «Счастливчик». Он обладал неуемной энергией и с самого начала стремился показать всем, кто здесь главный.
Спустя еще несколько дней случилась большая неприятность: у Пэдиты стало пропадать молоко. И наконец настал день, которого она так боялась: однажды утром у нее кончилось молоко. Пэдита с несчастным видом выползла из шкафа и увидела миссис Дорогушу и обеих Нэнни – они пили чай. Миссис Дорогуша предложила Пэдите бисквитное пирожное, но собака отказалась. Она положила голову хозяйке на колени и тихонько заскулила. Та погладила ее и сказала:
– Бедная моя Пэдита! Как бы мне хотелось объяснить тебе, что никто не собирается выгонять тебя. Мы поможем тебе кормить твоих карапузов, не надо так расстраиваться! Милая моя, ведь ты прекрасно вылизываешь малышей, следишь за ними, согреваешь их своим телом ночью – без тебя нам не справиться со всем этим!
Радость Пэдиты была неописуема: она облизала хозяйке руки и лицо, потом бросилась к щенкам и вылизала их с головы до пят – так она была счастлива!
…Наступил декабрь, но погода стояла чудесная и на удивление теплая. Поэтому щенкам позволяли играть во дворике перед домом по нескольку раз в день. Здесь они были в полной безопасности. Вокруг дворика была ограда, а чтобы малыши случайно не выбежали на улицу, к калитке приделали очень крепкую пружину.
Однажды солнечным зимним утром три собаки и пятнадцать щенков дышали свежим воздухом. Вдруг Понго заметил высокую женщину, наблюдавшую за ними через ограду. Он сразу же узнал ее: это была Страшиндия Диавол.