========== Глава 1 ==========
В далекой жаркой стране под палящим солнцем блестит белым мрамором дворец. Бесчисленные коридоры укрыты драгоценными коврами, стены украшают изящные решетки, ниши отделаны изразцами и узорами. Немыслимая роскошь и немыслимая же красота окружает тех счастливчиков, что ходят по его лестницам и светлым покоям. Розы и георгины, гиацинты и тюльпаны расцвечивают яркими красками сад, а их аромат сильнее духов. Несколько фонтанов дают прохладу, ажурные беседки манят тенью, отдыхают и резвятся среди свежей зелени прекрасные одалиски. Не жизнь, а сказка! И хозяин всего – великолепный и могущественнейший султан, мудрый и милосердный… я. Казалось бы – о чем еще мечтать? Но моя жизнь не безоблачна, стоит взглянуть хотя бы на бессчетную стражу, днем и ночью несущую караул.
Одного меня не оставляли никогда, да я и сам не жаждал одиночества – всегда есть вероятность того, что откуда ни возьмись появятся заговорщики и подпортят мою ценнейшую шкурку. Тихий и незаметный страж всегда стоял за моим плечом. Он спал в моих покоях возле двери, таскался со мной в бани, подпирал плечом стену, когда я отдыхал на скамейке в саду, и даже сидел с невозмутимым лицом на пуфе, когда в покоях появлялись наложницы.
Несколько лет назад я был беспечнее: охрана оставалась за дверями спальни. А потом некий ловкач умудрился забраться в мои покои по почти отвесной стене и протиснуться в узкий проем окна. Окна с того случая, даже самые малые, обзавелись прочными решетками, а я – длинным шрамом на плече.
Потом была милая тихая дева, превратившаяся в злобную фурию, стоило двери закрыться за моим защитником. Спасло меня лишь чудо – очень вовремя заглянул слуга, он хотел осведомиться – подавать ли ужин, так как я запамятовал дать указания. За несколько минут, проведенных со мной наедине, поганка успела оцарапать мою кисть отравленной заколкой. Яд был не местным – к местным я был устойчив, ведь меня приучали сопротивляться родной отраве с самого детства. Свет в моих глазах померк почти сразу же, я начал задыхаться и крик застрял в горле; члены тела ослабели настолько, что не было сил шумом привлечь внимание охранника. Тут бы я и отправился к предкам, если бы не мальчик, заголосивший во всю глотку, едва увидел меня на полу. Дева успела метнуться к нему и испробовать на нем свою заколку, но было уже поздно – набежала охрана, прибежали лекари, меня, хвала Небесам, вернули к жизни. Мальчишку, кстати, тоже – именно на нем первом проверили снадобье.
Мне навсегда запомнилась беспомощность и отчаянное желание жить, которые я испытывал, пока яд споро уничтожал мое тело. Выводы были сделаны, и с тех пор воин оставался в комнате даже в самые интимные моменты. Сперва мне это мешало. До такой степени, что даже не до ласк стало на какое-то время. А потом жажда плотских утех возросла настолько, что сделалась невыносимой, и я успешно забыл о внимательных глазах охранника.
Девы из гарема были нежны и прекрасны, я регулярно брал на свое ложе одну из ласковых красавиц, но, к сожалению, у всех моих наложниц был общий изъян – с ними совершенно невозможно было пообщаться. Нет, прелестницы без труда поддерживали видимость беседы, блестели глазами и зубами, то и дело заливаясь тихим, приятным уху смехом. Но своего мнения у них не было совершенно. Точнее, все, что интересовало дев - насколько дорогим будет преподнесенный мной подарок. Еще их волновал вопрос потомства – рождение ребенка давало дополнительные привилегии, и красавицы вовсю старались угодить распорядителю гарема, чтобы он напомнил мне о деве в нужные дни. Они не знали, что я пью специальный настой – двое сыновей у меня уже есть, а большее число наследников может создать лишние трудности. Также мои чаровницы грезили об отдельных покоях со слугами, но их требовалось заслужить, и они старались угодить мне во всем, рассыпаясь в льстивых похвалах. Мне бы слушать да радоваться, но, к сожалению, я слишком проницателен. Фальшь, звучащая в словах и прорывающаяся в певучих стонах, заставляла меня досадливо морщиться. Я пытался говорить с ними, объяснить свои желания, но в ответ получал лишь недоверчивый взгляд и все ту же лесть. Измученный собственным недовольством, я взял за привычку вызывать наложниц к себе как можно реже. А потом мне пришла в голову гениальная мысль: почему бы не попробовать набрать в гарем мужчин?
Я загорелся этой идеей: действительно, женщин выращивают, словно нежные цветки, они привыкли к мысли, что живут для того, чтобы угождать. А если откажутся – участи их не позавидуешь. Вот и стараются, бедняжки. Встречаются и среди мужчин такие типы, например, среди домашних рабов и рабов для наслаждений, но мы поищем в другом месте!
И я начал с энтузиазмом разыскивать себе симпатичных юношей. Одеваясь неприметно и неброско, навещал базар и казармы, дома сирот – заодно и проинспектировал последние, и даже тюрьмы. Надергав отовсюду приятных взгляду мужчин, поселил их в специально выделенное крыло. С сегодняшнего дня начну потихоньку вызывать к себе по одному, чтобы решить, куда их можно пристроить.
А пристроить было куда – я намеревался постепенно сменить весь штат прислуги, вытеснив не заслуживающих доверия новыми лицами. Последние три покушения были самыми страшными, потому что угроза исходила не извне, не от каких-нибудь властителей других царств, а от моего окружения. Вельможи слишком привыкли к вольнице, что была при почтенном батюшке, мое желание взять все под контроль и провести реформы не встретило среди них понимания.
Я затих на время, изобразив из себя безобидного недалекого юнца, ослепленного свалившейся на него властью. Мило улыбаюсь кизлярагасы и вельможам, а сам стягиваю в столицу наемников, убираю слишком дерзких сановников, но делаю это без шума. Никаких голов, показательно выставленных на серебряных и деревянных блюдах около главных ворот дворца. Только тихие несчастные случаи. Вельможи заволновались, но пока ищут виновника в своей среде, ибо никому не приходит в голову, что султан сподобится действовать исподтишка.
Сегодня ко мне должен прийти юноша, почти мальчик, которого я забрал из приюта. Парень был свободным, и я даже поинтересовался у него самого – хочет ли он пожить у султана в гостях. Произнося «да», он неуверенно прятал глаза, полагаю, его ответ был продиктован благоразумием. Наверное, не стоило давить, но парень так понравился внешне, что я пригласил его весьма настойчиво.
Задумавшись о голубых глазах и веснушках, вызолотивших щеки и подбородок, я несся по скрытому коридору. Проходя мимо очередного слухового отверстия, притормозил, услышав голоса. Надо послушать. В конце концов именно для этого и нужен потайной ход – чтобы вызнавать маленькие и большие тайны живущих со мной людей.
- И зачем он ту гору взял! – пробасил чей-то голос.
Я поглядел в отверстие – о, да это же один из моих стражей! Как там его? Азиз! Я с интересом прислушался.
- Лучше бы на нас посмотрел! – продолжал Азиз. - Чем я хуже этого черного? – он хохотнул немного обиженно, зарабатывая укоризненный взгляд одного из товарищей, остальные заржали, не видя в речах стражника ничего крамольного.
- Мордой ты не вышел, чтобы в постелю султана лезть! – поддел Азиза Басим.
Азиз с досадой потер старые шрамы, стягивающие кожу лица, и недовольно пробурчал:
- Может, морда и не красива, зато клинок мой мощен и крепок, уверен - у того черного мордоворота он не так внушителен!