Какъ уроженецъ Нижняго, я давно еще, чуть не въ студенческіе годы, сталъ интересоваться кустарями. занимающимися у насъ, на Окѣ, съ поконъ вѣка, производствомъ желѣзныхъ и стальныхъ издѣлій — ножей и замковъ. Въ селѣ Павловѣ, на берегу Оки, населеніе болѣе чѣмъ въ десять тысячъ человѣкъ, хотя и считается «крестьянскимъ» и образуетъ два сельскихъ общества одной волости, но, въ сущности, поставлено въ условія городского рабочаго труда, живетъ только производствомъ замковъ и ножей, находится совершенно въ рукахъ мѣстныхъ скупщиковъ и кулаковъ, работаетъ и у себя дома, и на мѣстныхъ фабрикахъ.
Въ 1876 г. мнѣ захотѣлось посерьезнѣе заняться этимъ интереснымъ селомъ Павловымъ и результатомъ моей поѣздки были статьи, помѣщенныя мною въ «Отечественныхъ Запискахъ» подъ названіемъ: «Русскій Шеффильдъ — очерки села Павлова». И вотъ, по прошествіи почти двадцати лѣтъ, въ послѣднюю мою поѣздку въ Англію, чтобы присмотреться къ рабочему міру въ одномъ изъ самыхъ характерныхъ центровъ, я отправился уже въ настоящій Шеффильдъ и нашелъ не село въ десять тысячъ человѣкъ крестьянъ, а городъ, почти съ 400,000 жителей, живущихъ только заводскимъ и фабричнымъ трудомъ и такъ же, какъ нашъ маленькій Шеффильдъ на берегахъ Оки, посвятившихъ себя обработкѣ желѣза и стали.
Мѣстные техники давно уже назвали свой англійскій Шеффильдъ «Стилополисъ» — отъ слова «steal» я сталь. И дѣйствительно, въ Европѣ врядъ ли есть какоенибудь другое мѣсто, гдѣ бы сталь представляла собою такой исключительный и всепоглощающій предметъ обработки. Техники, руководящіе въ Шеффильдѣ разными отраслями этого дѣла, не безъ гордости поповторяютъ вамъ, что только здѣсь и можно узнать — что такое сталь и какъ съ ней обращаться.
Отъ тогдашняго министра торговли, профессора Брайса и нѣсколькихъ депутатовъ, получилъ я рекомендательныя письма къ представителямъ или хозяевамъ разныхъ заводовъ и фабрикъ.
И въ Шеффильдѣ меня болѣе всего интересовали слесаря и ножевщики — родные братья, по труду и положенію, съ нашими павловцами. Первыя фабрики, на какія я попалъ въ Шеффильдѣ, были по этой спеціальности. Но теперь стальное дѣло такъ разраслось тамъ, что ножевое производство — только одна десятая всего того, что представляетъ собою этотъ громадный центръ стальной промышленности. Разумѣется, и тутъ размѣры не такіе, какъ въ нашемъ Павловѣ, и самая значительная павловская фабрика, напр., Варыпаевская, была бы въ англійскомъ Шеффильдѣ чуть замѣтна. Но мнѣ, какъ русскому, было пріятно засвидѣтельствовать, на первыхъ же порах, что наши павловскіе кустари, у себя въ избахъ и на плохенькихъ фабрикахъ, работаютъ, въ общемъ, ни какъ не хуже, чѣмъ въ Шеффильдѣ, и самый дещевый товаръ англійскаго производства, пожалуй, даже грубоватее и дороже.
Но дещевизной павловскихъ замочковъ и перочинныхъ ножей не слѣдуетъ восхищаться. Она прямо зависитъ отъ крайне низменной задѣльной платы. Такъ какъ все въ рабочемъ вопросѣ, до сихъ поръ сводится къ этому мѣрилу, то я постарался узнать отъ компетентныхъ и добросовѣстныхъ людей — между какими цифрами колеблется заработная плата въ различныхъ отрасляхъ стального производства въ Шеффильдѣ. Оказалось, что минимумъ недельной платы, даже для заурядныхъ рабочихъ — отъ одного до полутора фунта, т. е. русскихъ 9-ть—14 рублей. А что получаетъ павловскій кустарь?
И въ 1876 г., когда я писалъ свои очерки, и теперь, кустарь у себя въ избѣ, живя на всемъ своемъ, не могъ и не можетъ заработать больше двухъ съ полтиной въ недѣлю— средняя плата два рубля, т. е. онъ въ четыре недѣли получаетъ немножко больше того, что рабочій въ Шеффильдѣ— повторяю, самый ординарный — получитъ въ одну недѣлю. А нѣкоторые рабочіе на сталелитейныхъ или желѣзопрокатныхъ заводахъ доходятъ до заработной платы въ два и два съ половиной фунта, что составляетъ около ста рублей въ мѣсяцъ, т. е. годовой заработокъ средняго павловскаго кустаря.
Нечего поэтому и удивляться, что въ такомъ городѣ, какъ Шеффильдъ, гдѣ около 400,000 жителей, на четыре пятыхъ состоящихъ изъ рабочихъ, вы не видите нищеты. Я ходилъ по всему городу нѣсколько дней и утромъ, и вечеромъ, и ночью; ни на бойкихъ улицахъ, полныхъ лавокъ и магазиновъ, ни въ чисто рабочихъ кварталахъ я не находилъ признаковъ вопіющей бѣдности или одичанія.