При его последних словах Эльжебет вздрогнула.
– Хочешь знать, кто ты? Я тебе расскажу, кто ты, Эльжебет. Твой отец лорд Востока Мадога два часа назад умер. Твою мать зовут Этель Штайн, больше десяти лет она была известна под именем Канцлера Эльте. После того, как твоя мамочка метко отомстила твоему отцу и учинила против него переворот на Востоке, она отправилась на Юг, где в нее вселился, как я могу предположить, очень могущественный и очень недовольный текущим положением дел дух ноб. Сейчас она ищет кровь лордов Востока. Конечно, лучше всего для нее подойдет лорд Родор, но он не самая легкая добыча, поэтому я думаю, что твоя мать решит найти тебя. Как ты понимаешь, она сделает это не для того, чтобы рассказать, как тебя любит, поэтому сейчас ты отправишься вместе со мной на Север, и если в дороге у меня возникнет хотя бы мысль о том, что ты хочешь сбежать, я незамедлительно от тебя избавлюсь. Конечно, так я откажу себе в удовольствии снова повстречаться с Эльте, но, поверь мне, я переживу эту неприятность. Мы с тобой поняли друг друга?
Эльжебет только смотрела на него и не могла выжать из себя ни слова. В этот момент в дверь постучали. Эльжебет инстинктивно повернула голову и увидела, что в комнату вошел человек в мантии жреца Багала.
– Вы меня звали, ваше величество?
– Да, – Лазарь кивнул. – Ты принес то, о чем я тебя просил?
– Да… – как-то смущенно ответил жрец и вытянул вперед руки.
Эльжебет увидела, что в его руках была метровая цепь, к которой были приделаны с двух сторон два тонких кандала. Император поманил жреца пальцем, тот недоверчиво подошел к ним. Лазарь взял у него цепь, защелкнул один из кандалов на руке жреца, а второй… Эльжебет сдавленно вскрикнула. Второй браслет Император ловко защелкнул на ее запястье.
– Это моя страховка на случай твоего побега, – заметил Лазарь, – теперь я думаю, вас нужно представить друг другу. Формоз, это Эльжебет, дочь лорда Мадога и Канцлера Эльте. Эльжебет, это верховный жрец Багала Формоз, теперь ты вряд ли куда-то убежишь, потому что с такой жирной свиньей на привязи убежать просто невозможно. А теперь мелодрама окончена, мы едем на Север.
– Но… – попытался возразить Формоз.
– Мы едем на Север, я не желаю больше терять ни минуты.
Яркий солнечный свет в окне обрисовывал фигуру Императора, похожего на могучего зверя, изготовившегося перед прыжком.
Человеческие души настолько странно устроены, что способны испытывать одновременно совершенно противоречивые эмоции. Этель представился уникальный случай испытать на себе это противоречие в высшей остроте его проявления. В тот момент, когда она поняла, что лорд Востока отравил себя, чтобы она не получила его кровь, она вдруг испытала совершенно противоположные эмоции. С одной стороны, она была рада тому, что он умирает: разве не этот человек пустил ее жизнь под откос и столько лет одним своим существованием причинял ей нестерпимую боль? С другой стороны, она понимала, что это означает – кровь Востока будет получить не так просто, как она рассчитывала вначале. Как только сердце Мадога перестало биться, Этель молниеносно приняла решение, и ноб покинули Горд, впрочем, не совсем уж налегке, все-таки обходной маневр Мадога принес им кровь Императора Лазаруса, который, кстати говоря, уже должен был бы быть мертв к этому времени. Но не всегда все идет по плану, и если с воскрешением Лазаруса им удалось разобраться почти без проблем, то вот с кровью Востока предстояло испытать весьма существенные трудности.
Конечно же, ноб почти сразу отправились на Восток, прямиком в Целлу, чтобы нанести неожиданный удар, захватить Родора и получить его кровь. Но тут им не повезло: последние события всполохнули в лорде Родоре ярый религиозный пыл, и как раз в это самое время он отправился на остров Мор, чтобы молиться Морскому богу. Целла хоть и стояла на воде, но стражу воды нужно было существенно постараться, чтобы ее защитить, а вот остров Мор – самое сердце стража. Неугомонный Лазарус, едва успев вытереть кровь Мадога со своих рук, сразу же бросился предупреждать лорда Востока, поэтому Родор принял решение окончательно окопаться на острове Мор, и теперь Этель нужно было как следует поразмыслить прежде, чем сделать следующий шаг.
Эти мысли не доставляли ей удовольствия: что бы она ни предприняла, это неминуемо влекло за собой существенные сложности. И в каждом из вариантов было слишком много неизвестных. Для начала нужно сказать, что Этель несколько кривила душой, когда утверждала, что не может добраться до лорда Родора. Она могла. Так же, как и Ильдор, она могла пожертвовать собственной жизнью и открыть путь к острову Мор, чтобы достать кровь Родора, а потом отправиться на Север, чтобы уничтожить Северного властелина. Игра могла бы стоить свеч, и среди ноб даже можно было бы найти сносного предводителя, но не нужно было забывать о том, что путь на Север не будет легкой прогулкой: старый хозяин вряд ли позволит убить себя без боя, и Этель, как единственная оставшаяся в живых первородная, станет существенным козырем в борьбе с ним. Второй вариант – найти девчонку, Эльжебет, ее дочь, в которой течет кровь Востока, воспользоваться этой кровью и при помощи нее убить хозяина. Найти ее и получить кровь труда не составит, даже если вокруг будет крутиться Лазарус, но эта кровь не была чистой, никто не знал, сработает ли она, а дойти до самого конца и вдруг узнать, что твой карающий меч совсем не меч, а столовой нож, у Этель не было никакого желания. Оставался третий вариант – Северные братья. Все эти годы они не боролись со стражами, и среди них должно было остаться достаточное количество первородных. Северные братья всегда были сильнее ноб, один единственный вольт стоил десяти черных братьев и сестер. Но долгие века братья молчат, говорят, что они живут в мире с Северным Властелином. Может быть и так. Тогда ноб просто-напросто не пройдут на Север – вольты вырежут их как скот. Но они же братья, когда-то они вместе парили в невероятной вышине, смотрели вниз на безумных людей и наслаждались свободой полета и собственным могуществом. Этель помнит, и они не могут не помнить. Если удастся уговорить Северных братьев перейти на их сторону, то у Этель будет и кровь Родора, и безопасный путь на Север, и возможность уничтожить Северного Властелина.
Этель размышляла, теряя драгоценные дни. Наконец, ноб взмыли высоко вверх, распугивая стаи птиц, черное облако сделало круг над Целлой, как будто бы давая понять, что оно еще вернется, а потом стремительно понеслось на Север.
Если бы Канцлер Эльте в своей памятной поездке на Север выбрал в качестве способа передвижения лошадь, а не карету, под завязку нагруженную багажом, то его путь занял бы гораздо меньше времени. Но Канцлер предпочел оттягивать неизбежное так долго, как это было возможно. У Лазаря такого желания не было, поэтому уже через три дня их небольшой отряд, состоящий из Красных отшельников, самого Лазаря, Эльжебет и Формоза, оказался в холодных северных землях. Севером уже правила зима, по земле метался колючий снег, который гонял пронизывающий холодный ветер. Лошадей и всадников окружали клубы пара, ночами приходилось долго греться в палатках, чтобы хоть как-то успокоить изнеможенные верховой ездой и холодом тела. С каждым днем их ночные остановки становились все короче – Император нещадно гнал свой отряд вперед.
На четвертый день они разбили лагерь уже глубокой ночью. Лазарь сидел в своей палатке и смотрел на тусклые отблески пламени. Снаружи раздавались протяжные жалобные звуки, похожие на детский плач. Лазарь вспомнил, что этих птиц называют ауры. Он устроился на жестком тюфяке из сена, накрылся плащом и попытался уснуть, но сон был мутным и беспокойным.
Сначала ему снился Казимир, который протягивал к нему свои изуродованные руки. Лазарь пытался от него отмахнуться, но тот продолжал его преследовать, повторяя как мантру одни и те же слова:
– Теперь я достаточно страдал, Лазарь? – снова и снова спрашивал его Хранитель Меча, с трудом переставляя переломанные ноги.