– А что ты нам за это пообещаешь?
А что у него было?
– Я обещаю вам Запад. Багал мертв, и Западу нужен новый бог.
Лунный свет играл на холодной белой коже мифического существа, которое висело в воздухе перед Лазарем. Выражение его красных глаз было невозможно угадать, безгубый рот обнажал длинные белые клыки. Вдруг вольт рванулся вперед, и Лазарь почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Вольт понесся куда-то в ночь, Лазарь услышал протяжный крик ужаса Эльжебет и почти такой же по высоте крик Формоза. Лазарь пытался не смотреть вниз, но у него ничего не получалось: он видел залитые лунным светом заснеженные дороги и леса, пустоши, а кое-где даже деревни, в которых горели редкие огни. Наверняка, кто-то из жителей этих забытыми богами поселений в этот момент смотрел вверх и, когда увидел фантастические тени, проплывающие в небе, сделал оберегающий жест того бога, в которого верил. Потом луна скрылась, и они полетели в полной темноте. В какой-то момент вольт резко спикировал вниз, и у Лазаря заложило уши, по звуку крыльев он угадал, что остальные следуют за ними. Потом вольт замер, Лазарь почувствовал, что ноги коснулись чего-то, понял – земля. Рядом опускались тени.
– Мы исполнили свою часть уговора, – прошипел вольт. – Не забудь исполнить свою.
Не забуду, можешь не сомневаться, подумал Лазарь. Вольт взмахнул крыльями и исчез. Еще несколько минут слышался шум, и ощущалось колебание воздуха, а потом повисла тишина. Лазарь посмотрел вокруг – они находились на поляне, в конце которой что-то чернело. Должно быть, это и есть те самые пещеры, в которые спускалась Этель. Лазарь поморщился. Попробуй, найди что-нибудь внутри. Он-то помнил про какую-то старуху, которая пошла туда за Этель, думал, что удастся ее найти и заставить повторить весь путь, но сейчас на это не было времени. Идти в пещеры без проводника казалось, по меньшей мере, неразумным.
– Все в порядке? – спросил Лазарь.
– Да, – ответил один из Красных отшельников.
– Если можно назвать порядком то, что какая-то тварь вытащила нас из палатки, и чуть не оторвала мне руку… – раздался раздраженный голос Формоза.
– Эй, а ты кто?
Лазарь вдруг заметил стоящую чуть в стороне фигуру. Это совершенно точно был не Формоз и не Эльжебет, но и плаща отшельника на нем не было.
– Я с тобой разговариваю! – Лазарь сделал несколько шагов к фигуре.
Человек остался стоять на месте. Лазарь уже вытащил из ножен меч, но тут фигура наклонила голову.
– Император…
Голос казался чертовски знакомым, но вот где он его слышал?
– Огня! – приказал Лазарь.
Один из отшельников протянул ему горящий факел, и пламя осветило лицо незнакомца.
– Будь я проклят… – прошептал Лазарь. – Ты-то как сюда попал?
Он смотрел в глаза Тарта Вильрена, Капитана Канцлера Эльте.
– Меня привел Морской бог, – ответил Капитан.
Высоко в небе, там, где старшая луна становится огромной, там, где не летают птицы, где есть только пустота и холодный свет всевидящих звезд, парили на своих могучих крыльях вольты. Этель закричала, позвала их, с радостным криком бросилась им навстречу, но вольты взлетали все выше и выше, пока не поднялись так высоко, что даже Этель не могла до них добраться. Тогда она поняла – братья слышат ее, но они ей не ответят. Этель чувствовала их близость, ощущала их запах, слышала шепот их крыльев. Братья медленно улетали прочь, Этель смотрела им вслед. На ее плечи упали все тысячелетия одиночества, века заточения, древность, старость, дряхлость. Она ощутила себя чужой в своем новом теле, чужой среди молодых братьев, которые не помнили древних битв. Она ощутила себя навечно одинокой и ненужной. Но… Но это еще был не конец. Этель ринулась вниз и позвала ноб, ноб ответили счастливым криком. Они были одни, но они БЫЛИ, и скоро они получат этот мир!
– Я шел за вами весь последний день, – сказал Капитан, – я старался не попадаться вам на глаза, заночевал неподалеку. Когда вольты поднимали вас в воздух, они по ошибке схватили и меня.
Лазарь рассмеялся. Только он начал хаять судьбу за то, что Этель так и не смогла рассказать ему про пещеры Миркрид, как вот он – живой свидетель этих событий.
– Времени мало, – ответил Лазарь. – Ты помнишь, как идти в пещеры?
– Да, – Капитан кивнул.
– Тогда пошли.
– Нет, – Капитан покачал головой. – Это долгий путь, когда Канцлер пропал, мы выкопали более короткий, чтобы солдаты не заблудились, когда менялась стража.
Лазарь вскинул брови. Оказывается так. Капитан повел их куда-то в сторону, к тому времени все уже зажгли факелы, первыми шли Капитан и Император, за ними скованные Эльжебет и Формоз, замыкали процессию Красные отшельники. Капитан показал им лаз сбоку от основного входа в пещеры, свод лаза был укреплен деревянной аркой. Медленно, один за другим, они начали спускаться в холодную темноту. Сразу же в ноздри ударил соленый запах – где-то рядом было море, которое проложило себе путь под землей в глубину континента. Капитан осторожно шел в полумраке, слышался редкий, но размеренный стук капель.
– Расскажи, что впереди, – приказал Лазарь.
– Пещера, вход в которую закрывает ледяная дверь. Через нее может пройти только тот, в ком есть кровь Севера, поэтому Канцлер и пошел туда один.
Это Лазарю не понравилось. Среди них кровь Севера была только у Эльжебет, но Император очень сильно сомневался в том, что она сможет сделать что-нибудь дельное, даже если попадет внутрь.
– Ты в этом уверен? – спросил Лазарь.
– Еще бы нет, – Капитан криво улыбнулся, – неужели вы думаете, что я не пытался туда попасть после исчезновения Канцлера?
И то правда – «еще бы нет», Лазарь никогда не мог понять, что так тесно связывает Канцлера Эльте и Капитана Вильрена. Не верил он в эту беззаветную собачью преданность, которую приписывали Капитану. Не таким был этот человек. Ну да ладно, что бы их ни связывало – это их дело.
– Долго еще? – спросил Лазарь, осторожно пробираясь между кусками земли, которые упали с потолка.
– Минут двадцать. Скоро новый тоннель соединится со старыми пещерами, там мы повесили фонари в проходах. Даже если их там не окажется, то пойдем по высеченным в скале рунам. В любом случае не заблудимся.
Лазарь кивнул.
– Расскажи мне, что случилось.
– Когда?
– На Востоке, а потом на Юге.
Краем глаза Лазарь отметил, что Эльжебет шла достаточно близко, чтобы слышать их разговор. После последних слов Лазаря она рванулась вперед и чуть не сбила с ног Формоза, который и так с трудом успевал за ее быстрым молодым шагом. Пусть слышит, подумал Лазарь.
– После того, как мы получили ваше письмо, то сразу же отправились в Целлу. Там у Канцлера состоялся разговор с лордом Мадогом. Потом Канцлер получил приглашение на остров Мор, и перед отъездом отдал мне договор между вами и лордом Мадогом, согласно которому вы делите Юг. На этом договоре стояли ваши подпись и печать. Я отдал этот договор Атторнею Банару, чтобы он использовал его по назначению.
– Так приказал Канцлер? – спросил Лазарь.
– Нет, – Капитан покачал головой. – Я сам принял это решение. Приказ Канцлера состоял в том, чтобы я сохранил этот договор до его возращения.
Так выходит, что и не Этель вовсе свергла Мадога, хотя явно собиралась, иначе откуда бы на этом договоре взяться подписи Лазаря и его личной печати, которую так легко получить, если совместить печать Меча и Имперскую печать. В общем, все получили по заслугам: один дурак отдал две печати в одни руки, другая дура отдала подписанный и скрепленный печатями договор человеку со странными жизненными принципами.
– Ну а потом?
– Потом Канцлер уехал на Юг, я нашел его там. Канцлер решил отправиться на поиски древнего города Юга. Он думал, что вы мертвы, но его беспокоила вся эта история с ноб и что-то, что он видел или слышал здесь, в Миркрид. Мы нашли город, а потом в Канцлера вселился ноб. Я преследовал его до самой Огненной земли, видел, как ноб прошли ее. Потом я отправился морем на Север.
Морем? На Север? Такое действительно возможно только при покровительстве Морского бога. Насколько знал Лазарь, никому еще не удавалось в одиночку через открытый океан добраться с Юга до Северных побережий.