"Старик в ужасе! - догадался Павел. - Ему страшно, но он продолжает настырничать!"
- Но почему вы не хотите идти дальше? - вырвалось у Павла. - Почему все вокруг так спокойно относятся к вашему решению.
- Я устал, - настырно повторил старик. - Я хочу отдохнуть!
- Оставь его, Паша, - вмешалась Катя. - Идти или не идти дальше каждый решает самостоятельно!
"Она не хочет, чтобы он остановился, но не уговаривает его! - подумал Паша. - Почему же ты не попросишь его идти дальше Катюша, почему не накричишь, не забросаешь упреками! Он твой дед!"
- Мы никого не дожидаемся, - флегматично произнёс Путник. - Я выполнил свой долг - разбудил всех, следовать за мной или нет решать вам самим, я никого не дожидаюсь и уж тем более не уговариваю.
Сказав это, Путник пошёл. Не успевшие проснуться люди медленно поднимались со своих мест и шли следом, Паша посмотрел на Старика, пристроившегося на камне.
- Вы же боитесь, вы охвачены ужасом. Зачем дожидаться Страха? Пойдёмте с нами, - настаивал Паша, краем глаза поглядывая в сторону удалявшейся толпы.
- Я устал, - словно загипнотизированный повторял старик одну и ту же фразу фразу. - Я не могу больше идти.
- Прошу вас, найдите силы, - Павел готов был умолять Старика.
- Я устал, я не могу дальше идти.
Павел обернулся - процессия удалилась, сегодня Путник задал высокий темп.
- Катя будет страдать без вас, подумайте хотя бы о внучке, - не сдавался Павел.
- Я устал, - чуть не плача произнёс Старик. - Я не могу идти дальше.
- Я вас очень прошу, пойдёмте. Или хотите, чтобы я стоял здесь и весь день умолял идти дальше, когда остальные уйдут слишком далеко, чтобы их можно было догнать? Хотите, чтобы и меня настиг Страх! Этого хотите? Замечательно! Тогда я сяду, и буду сидеть рядом с вами, умоляя продолжить путь! - Паша решил стоять на своем до конца.
По щекам Старика потекли слезы.
- Прошу тебя, оставь меня. Ты не представляешь, сколько времени мне потребовалось на то, чтобы набраться мужества и остановиться. Пожалуйста, Паша, не искушай меня. Я устал! Я могу идти дальше, но не хочу. Изо дня в день повторяется одно и то же, светило встает, мы идем. Светило садится, мы останавливаемся. И так всегда, слышишь, всегда! Мне это осточертело, я дождусь Страх, чем бы он ни был, дождусь и будь, что будет! - произнёс Старик. Голос несчастного дрожал, зрачки расширились, он был бледнее белого.
Паша посмотрел в сторону своих товарищей. Даже среди голых деревьев их силуэты было сложно различить. Они вот-вот скроются за пригорком. Скворцов испугался. С севера до ушей Паши донесся тихий пронзительный вой подхваченный ветром. Может это Страх возвещает о своем приближении?
- Пойдёмте со мной, пока не поздно! - взмолился Паша. Его бросили родители, теперь собирался бросить Старик. - Страх уже близко!
Старик безмолвно принялся качать головой из стороны в сторону.
- Я устал, я не могу идти, не могу, не могу, не могу... - он повторял это снова и снова, с каждым словом делался немощнее.
Павел обернулся - позади него никого не было. Они ушли, оставили его наедине со Стариком! Они позволят Страху забрать Пашу! Скворцов позабыл о Старике и родителях. Ветер донёс до него жуткий вой. Страх идёт! Павел вскочил на ноги и побежал через лес. Старик так и остался сидеть на камне, сотрясаясь мелкой дрожью и повторяя, словно заклинание, "не могу, не могу, не могу..."
<p>
...</p>
Когда впереди замаячили крыши высоток, Паша решил, что у него галлюцинации. Но по мере приближения силуэты многоэтажных домов сделались отчетливыми. Похоже, сегодня они будут ночевать под крышей. На пути им попадались заброшенные лачуги, порой уютные домики, но многоэтажек Павел никогда не видел. Старик порой рассказывал о них, но Старика больше нет. А громада, что возвышалась над Павлом, накрывая своей тенью даже громадное пространство, ничего не боялась. Перед этим чудом отступит даже Страх.
- Остановимся сегодня здесь, - скомандовал Путник. До заката оставалось часа два. Но Паша был рад, что они переночует под крышей высоток.
Люди стали расходиться кто куда, любуясь местом, в котором они оказались. Паша не остался в стороне, он стал обходить дома кругом, с любопытством осматривая валявшиеся на земле предметы. Название некоторых из них он знал только по рассказам, потому не всегда догадывался, что отыскал на этот раз. Прямоугольную раскладушку, внутри которой хранилась причудливым образом закрепленная бумага, Паша признал не сразу. Только через некоторое время он вспомнил рассказ о книгах, хранивших мудрость тех, кто спасался от Страха много лет назад.
Скворцов раскрыл книжку, стал рассматривать черные символы, ничего для него не значащие. Неужели эти кляксы действительно хранят чью-то мудрость? Если так, куда пропали те, кто умел её воспринимать? Старик говорил, что Страх гнался за людьми не всегда. Хотя Путник утверждал обратное, а он прожил куда дольше Старика и Паши вместе взятых.
"Страх идёт! Он всегда будет нас преследовать, потому останавливаться нельзя, нужно продолжать путь", - наставлял Путник, и Паша верил ему больше, чем кому бы то ни было.
Скворцов отбросил книгу, направился дальше, решив войти в здание, посмотреть, как оно выглядит изнутри. Тут до него донеслось тихое всхлипывание. Скворцов насторожился. Неужели здесь есть ещё люди?