Мастер-наладчик, которого Орла после десятков лет жизни, проведенных в одном из самых многонациональных городов мира, представляла как идеального белого парня из рекламы (у него даже была фирменная, но в то же время искренняя улыбка) вошел в дом, чтобы проверить сигнал. Когда потребовалось немного отрегулировать тарелку, Орла надела куртку и ботинки и пошла за ним на улицу.
Снежный дракон затвердел за ночь, его изогнутый позвоночник покрылся ледяной коркой. В остальном он казался совсем неопасным, и она отмахнулась от наваждения вчерашнего дня, как от первых симптомов гриппа.
Орла наблюдала, как парень забрался на стремянку, чтобы точно выровнять угол наклона антенны, не боясь ни холода, ни снега, ни высоты или крутого наклона крыши. Когда Орла медленно отошла от дома, он засвистел нестройную мелодию со своего «насеста» на лестнице. Орла оценила, в каком он находился идеальном равновесии, вероятно, приобретенном после долгих лет работы на узких ступеньках. Никакого страха, никаких сомнений. Вероятно, у него был сильный характер.
Вдруг Орла заметила перед собой движение на земле, в снегу. Из любопытства подошла ближе.
Даже стоя прямо над тем местом, приходилось щуриться от ослепительной белизны. Снова движение. Как будто что-то откапывалось. Орла подумала о только вылупившихся черепашках, которые ластами так же разгребают песок.
Крыло? Птица, пытающаяся пробиться сквозь снег?
Нет. Это было ухо. Остроконечное и белоснежное. А потом Орла увидела морду и пару янтарных глаз.
Вздрогнув, она поняла, что видит, и сделала полшага назад. Лиса.
Но эта была не одна из тех лисиц, которые в воображении Орлы взламывали сейфы – грабители с миниатюрными инструментами. Такая не ограбила бы никого. Она даже не могла стоять или ходить. Из спины животного торчал неестественный горб, напоминающий опухоль, который, похоже, причинял ему боль. Взгляд лисы молил о пощаде. Орле даже показалось, что она услышала тихий плач. Женщина посмотрела на мастера, чтобы понять, слышит ли он этот звук, но мужчина был сосредоточен на работе и не замечал ничего вокруг.
Когда Орла снова наклонилась, горб зашевелился – и из него показалась чья-то голова; она приподнялась, и сквозь снег прорвалась пара длинных, гибких ушей, таких же пушистых и белоснежных. Это был… заяц?
Орла не могла ничего понять. Выходит, эти два зверя застряли, попали в ловушку, зарытую под снегом? Она с сомнением убрала снег ногой, желая увидеть то, что лежало под ним. Но чем больше она смотрела… тем больше понимала, что это невозможно. Казалось, животные срослись телами.
Орла поднесла руку к щеке. Жар? Неужели она все-таки заболела? Она думала позвать Шоу, но муж работал. Вдруг у нее были галлюцинации? Он стал бы волноваться или настаивать на том, чтобы она обратилась к врачу, а они даже не успели найти нового терапевта, хотя составили список врачей в этом районе. И если это действительно было животное… или животные, каким-то образом застрявшие вместе в снегу, зачем тревожить Шоу? В городе она никогда не просила его о помощи, чтобы задавить паука или избавиться от любого другого насекомого в квартире. Она выпускала жуков, не вызывавших отвращения, из окна ванной и скатывала остальных в клубок из салфетки.
Двухголовое нечто у ее ног выглядело так… неправильно. Она подумывала о том, чтобы попросить мастера подойти и посмотреть на него: может, эта загадка была понятнее местным.
Эти существа – существо? – становились все беспокойнее, извивались, как будто хотели убежать в разные стороны. У лисы были передние лапы, а вот у кролика… Орла боялась даже предположить. Может, они просто были скрыты под снегом?
Животные визжали, дергались все сильнее, пытаясь оторваться друг от друга. Лиса тявкала все отчаяннее. Она умудрилась продвинуться вперед, волоча за собой зайца.
Боже, это было неправильно. Эти искалеченные существа страдали, но жалость, которую Орла чувствовала, бледнела по сравнению с отвращением.
Она подняла ботинок. Мысль о тихом хрусте черепов, который она услышит, наступив на них, пугала ее. Но нужно было что-то сделать. Избавить их от страданий. Сделать так, чтобы это прошло. В конце концов Орла решительно опустила сапог на снег… Но ничего не треснуло, из-под ноги не появилось никакой крови.