Вот дошло Егорше до горла. Больше так жить невтерпёж стало. Подвязал он лапти липовые, котомку за плечи закинул, батожок в руки взял и пошёл, куда глаза глядят. Слыхал он от людей, что есть на свете Страна Желанная и в этой Стране Желанной никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут. Где та Страна Желанная находится и как её найти — никто не знал, но Егорша от своего не отступался и великий зарок положил её доискаться.
Сказка была длинная, а Егорша всё ходил и искал Страну Желанную и много дорогой претерпел. Были на его пути и леса дремучие, непроходимые, и звери лютые, и лихие люди. Но Егорша ничего того не сробел, всё трудное одолел, и конец сказки заставал его на самом краю земли, где радуга с землёй сходилась и где стояли высокие ворота с колокольцами на притворном столбе. И вот звякали те волшебные колокольцы, распахивались настежь заветные ворота, и перед Егоршей открывалась несказанно прекрасная неведомая Страна Желанная, где никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут.
На этом сказка про Страну Желанную и кончалась. Глебка давно знал её наизусть, а Егорша виделся ему так живо, как виделся сам дед Назар, столько раз сказывавший эту старую сказку.
…Может, вот в таком вековом бору довелось блуждать и Егорше. Может, и ему пели волки свои дикие ночные песни, от которых мороз по коже подирает. Впрочем, Егорша-то, верно, ничего такого не боялся. Ничего не страшась, шёл он своим заветным путём… А разве Глебка того боится? Разве у него не заветный же путь? Разве он не сыщет своё, как Егорша сыскал? Вот же сыщет. Вот же дойдёт, как Егорша дошёл. И в Шелексе непременно будет. И пакет отдаст…
Глебка хмурил негустые светлые бровки, упрямо бычился и посверкивал в темноту глазами. И темнота уже не была как будто такой непроглядной и пугающей. И дальний трудный путь уже не казался таким трудным, потому что… ну, потому что этот путь в Шелексу, он, может, и не только путь в Шелексу… Может, как раз в той стороне и лежит неведомая и прекрасная Страна Желанная…
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Глава тридцать третья
Ночь в овраге
⠀⠀ ⠀⠀
Глебку разбудил громкий собачий лай. Ещё не вполне проснувшись и не успев понять, в чём дело, он схватился за ружьё, лежавшее у него под боком на зелёной пахучей подстилке. В шалаш едва пробивался бледный, рассеянный свет. Снег у входа был разрыт, еловый лапник раскидан в стороны. Буяна не было. Нетрудно было догадаться, что именно он произвёл в шалаше весь этот беспорядок и что его зычный лай и доносится снаружи. Этот лай Глебка узнал бы среди тысячи других собачьих голосов. И сейчас ему достаточно было несколько секунд, чтобы определить не только то, что за стеной шалаша лает именно Буян, но и то, как он лает и что лай означает. В разных случаях пёс подавал голос по-разному. Терпеливое облаивание сидящей на сосне белки, горячее гавканье при гоне зайца, неистово яростный, заливистый лай при виде крупного зверя, безудержно радостный лай со срывами в визг на высоких нотах при встрече с хозяином, громкое рычание на внезапно появившегося врага, предупреждающе звонкое тявканье, встречающее чужака возле хозяйского дома, ленивый брех — перекличка с деревенскими псами тёмной осенней ночью — всё это были разные голоса Буяна, отражающие разное настроение. А сколько оттенков было в баловном лае Буяна во время игр!
Глебка хорошо изучил этот собачий язык и сейчас сразу разгадал смысл доносившегося до него лая. При переводе на человеческий язык этот звонкий нетерпеливый лай означал бы примерно следующее: «Иди скорей сюда, у меня есть для тебя что-то интересное. Ну, иди же. Довольно спать. Ведь уже утро. Слышишь? Ах, как ты копаешься».
— Сейчас, — отозвался Глебка и полез из шалаша.
При виде Глебки Буян завилял хвостом и смолк. Он стоял шагах в десяти от шалаша, гордо расправив широкую сильную грудь и поставив переднюю лапу на что-то лежащее перед ним в снегу.
— Ну, чего там? — хмуро спросил Глебка, ещё не успев ничего толком разглядеть.
Пёс коротко фыркнул и вскинул морду, словно говоря: «Доброе утро». Потом схватил в зубы распластанную перед ним белую птицу и, подбежав, положил у Глебкиных ног. Это была молодая куропатка в своём ослепительно чистом зимнем уборе.