- Дальнобойный, - похвастался Георг. - Никогда не ходил по черным лестницам современных небоскребов. Я и представить себе такого не мог, - сказал он, направляя луч фонарика вниз Что-то, лежавшее на ступеньках, блеснуло в лучах фонарика.
- Там что-то есть, - сказал он.
Они сбежали вниз, минуя несколько площадок, и остановились возле мерцающего золотом предмета.
. - Я-то думала, все это дедушкины выдумки. Дедушка постоянно плел какие-то небылицы про кадуцей и его способность переносить из одного мира в другой. Когда он был студентом, они действительно нашли на раскопках кадуцей. Он все сказки мне про него рассказывал, когда я маленькой была, - усмехнулась Аннушка. - Выходит, дедушка его присвоил себе. Аннушка подняла кадуцей и стала с интересом рассматривать его.
Это был мастерски сделанный жезл длиною в половину метра, с двумя переплетенными вокруг прямого шеста змейками и увенчанный крыльями.
- Чего-то здесь не хватает, - заключил Георг. - Профессор сделал важное открытие. Не знаю, какое отношение к нему имеет этот жезл, найденный на раскопках. Почему он оставил его себе? Георг пристально посмотрел на Аннушку. - Я помню совершенно точно, что он сказал мне перед тем, как исчезнуть.
- Правда? И что же он сказал?
- Что он бывал у них много раз, но они сюда ни разу не просачивались, - медленно и отчетливо повторил слова профессора Георг.
- Кто это, они? - подняла брови Аннушка.
- Этого я узнать не успел, - покачал головой Георг. - Пошел открывать тебе дверь. И Георг снова обратился к мерцающему в полумраке жезлу.
- Кажется, я кое-что вспомнил. Я видел фотографию твоего дедушки в нашем семейном альбоме.
- Ты точно чокнутый, - вздохнула Аннушка.
- Возможно, - не стал спорить Георг. - Но фотография эта существует.
- В твоем альбоме есть фотография моего дедушки? - посерьезнела Аннушка.
- Если быть точнее, альбом принадлежит моей бабушке. Предположим, твой дедушка и моя бабушка учились в одном институте.
- Твоя бабушка археолог?
- Была, - улыбнулся Георг. - Сейчас она на пенсии. - Если я не ошибся, то будущий профессор Мистериус на той самой фотографии держит в руке вот этот самый кадуцей. А я действительно чокнутый псих, - заключил Георг. - Ты помнишь меня, Огонек? Посмотри на меня внимательно. Мы с тобой виделись раньше.
Аннушка подошла поближе к Георгу и внимательно посмотрела в его глаза.
- Сон в руку. Дедушка действительно пропал, а ты - не кто иной, как Гоша, - кот, которого я видела во сне.
- Мы с тобой одновременно попали в другой мир, - подтвердил Георг. - Видишь, как все оказалось просто?
- Ага, осталось только дедушку найти, - заметила Аннушка. Они с Георгом посмотрели друг другу в глаза. Лестничная площадка, освещаемая слабым желтым светом, завертелась вокруг них и..... исчезла.
3. Встреча с жителями Шаштифалии и рыцарем Дивайнуром.
Аннушка и Георг, снова превратившийся в серого кота Гошу, на этот раз одетого в рабочий комбинезон, снова оказались на мосту. Аннушка два раза чихнула и посмотрела на свои нарядные фиолетовые туфли с серебряными пряжками.
- Дедушка только вчера подарил, - сказала она.
- Здоровья твоему носу, Огонек. Очень красивые туфли, - похвалил Гоша. - Как раз для прогулки по волшебному лесу.
- На этот раз не сон, - улыбнулась Аннушка. - Идем же скорее!
- Постой. Перед тем, как ты поднимешься на мост, можешь принять вид кого-то другого, кого-то еще, понимаешь? Достаточно просто пожелать.
- Если тебе так нравится быть котом, будь им, а я предпочитаю остаться Аннушкой по прозвищу Огонек. И они с Гошей зашагали вперед по мосту.
На каменных перилах моста возвышались фигуры людей, выглядевших, как застывшие актеры-мимы. Внизу, под мостом росли гигантские синие ирисы, покрывавшие землю плотным ковром.
- А где же река? - удивилась Аннушка. - Неужели цветы выпили всю воду?
- Река не могла никуда подеваться, ведь ее здесь никогда не было, - объяснил Гоша.
- Зачем же тогда нужен мост? - спросила Аннушка.
- Чтобы мы могли перейти через гигантские синие ирисы, не потревожив их.
Ирисы повернули к Гоше свои головки и прослезились от умиления. Каждая слеза их была размером с новогодний шар на самой высокой городской елке, выставляемой на центральной площади. Воды все прибывало и прибывало, и вот уже под мостом появилась самая настоящая река. Ирисы от собственного плача стали уменьшаться, и река слез накрыла их красивые головки.
- А вот и река, которую ты пожелала увидеть, - довольно сообщил Гоша.
- Разве река бывает соленой? - удивилась Аннушка.
- Ах, Огонек, каких только рек не бывает на белом свете! И слезы не всегда бывают солеными. К тому же, я предупреждал тебя, что в мире перламутровых цветов возможно все. Гигантские синие ирисы пролили свои сладкие слезы.
- Можно мне набрать немного? - спросила Гошу Аннушка.
- Позволь это сделать мне, - предложил Гоша.
- Пузырек от духов подойдет? Я всегда ношу его с собой. В нем хранится запах маминых духов.
Взяв у Аннушки изящный флакончик из розового стекла, Гоша спустился под мост и протянул пузырек к воде. Ирисы протянули навстречу свои длинные руки-стебли, приняли у Гоши флакон и, набрав сладких слез, передали его назад. Вернувшись к Аннушке, Гоша сунул пузырек ей в руки, и они стали смотреть, куда течет река сладких слез.
С моста открылось захватывающее дух зрелище: синяя шелковая лента цветов тянулась под водой и терялась вдали, среди деревьев сиреневого леса на том берегу. Небо над лесом было светлым, как вода на морской отмели. Облака и солнечный свет отражались в воде. Скульптуры, установленные на перилах по обе стороны моста, повернули к путешественникам головы и склонили их в приветствии. В конце моста, под золотыми шарами на постаментах, установленных по обе его стороны, стояли фигуры мужчины и женщины необыкновенной красоты. Пара смотрела друг на друга влюбленными глазами. Одеты оба были в расшитые золотом белые хитоны. В руках мужчины была лира, а у нее розовый цветок. Поприветствовав путешественников медленным кивком, фигуры снова застыли. На мгновение каменное тело женщины стало прозрачным и текучим, как если бы в нем переливалась вода золотого цвета. В этот момент произошло нечто такое, что заставило Аннушку содрогнуться: белая туника на женщине превратилась в бальное платье, на голове засияла серебряная диадема с бриллиантами. Длилось видение всего мгновение. Последняя фигура на мосту снова застыла, и Аннушка с Гошей молча ступили на землю Шаштифалии.
На другой стороне моста толпилось множество людей, животных и птиц. Все они вели оживленную беседу. Под зеленым солнцем перламутровые цветы раскачивались из стороны в сторону и принимали участие в общей беседе. Некоторые из людей были молоды, другие стары, кто-то одет в с повседневную одежду из мира Аннушки и Гоши, а кто-то в старинный камзол или пышное платье.
Мост позади путешественников исчез, а на его месте выросла сплошная каменная стена, однако Аннушка с Гошей этого не увидели, так как внимание их было приковано к большой, пестро разодетой и гудящей на все лады толпе.
Вдруг, как по мановению волшебной палочки, все замолчали. Увидев путешественников, местные жители расступились в разные стороны, давая Аннушке с Гошей дорогу.
- Добрый день! - вежливо поздоровались Аннушка с Гошей, но жители продолжали молчать, с интересом изучая гостей. Наконец один из них - белый единорог с обвитым разноцветной спиралью рогом, вышел вперед и провозгласил:
- Добро пожаловать в Шаштифалию!
- Добро пожаловать! - поддержала хором толпа.
- Сегодня вечером будет большой фейерверк, - объявил старый фермер в широкополой шляпе. Сняв шляпу, он вынул из нее фиолетовую мышь, посадил ее себе на плечо, а шляпу запустил в воздух.