- Если не приносить дары, то деревню постигнет страшная участь, - на полном серьёзе ответила женщина. - Два месяца назад дух герцога Цербера разрушил деревню Степные Ручьи, и это случилось ровно после того, как местные жители, по мнению Марека, восстали против его порядков, хотя на самом деле у них просто закончилась еда.
- Два месяца назад? - удивился Пётр. - Как часто вы должны приносить эти жертвы?
- Раз в месяц. Для каждого устанавливается отдельный список вещей и продуктов, которые мы должны доставить в замок.
Цветана и Пётр переглянулись. Происходящее давно уже перешло все грани понимания - новый день принёс новые открытия.
- В этом году у нас плохой урожай, - продолжала Барбара. - Нам не хватает людей - мы не успеваем обрабатывать поля, для себя остаётся очень и очень немного.
- Простите, Барбара, нам пора, - проговорила вдруг Цветана, схватила брата за рукав и потащила его по дороге. Всё произошло так быстро, что парень не успел даже попрощаться с женщиной. Ещё минута - и ребята стояли перед домом с красной крышей. Герман открыл им после первого же стука. Выглядел он на удивление свежим и полным сил. Первым делом он поинтересовался, принесли ли они Генезис.
- Она у меня за спиной, - твёрдо ответил Пётр и махнул рукой в сторону телеги. - Что всё это значит?
- Деревня собирает дары, - проговорил Герман таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.
- Люди отдают свои последние продукты! - воскликнула Цветана. - Для чего? Никакого духа не существует, Марек пугает их обычным роботом!
- Здесь так сложилось, - развёл руками старик. - Годами.
- Скажи им, что призрака герцога не существует! - требовательно заявил Пётр, не заметив, что обратился к смотрителю на "ты".
- Мы не можем вмешиваться в ход истории, - отрицательно покачал головой он в ответ.
- Он угрожает им самым настоящим танком! - воскликнула Цветана. - Это тоже элемент местной истории?!
- Лень - самое страшное оружие, - многозначительно произнёс Герман и замолчал. Однако Пётр истолковал это заявление.
- Он требует продукты для себя? Ну конечно, царской семье небось не комильфо копаться в поле и поливать ростки!
- Только так он может прокормить свою семью, - ответил смотритель. - В этом мире нет денег и банков.
- Это уже чересчур, - шумно выдохнула Цветана и решительно посмотрела на Германа. - Когда мы отправимся в путь? Мне не терпится посмотреть, какой он крутой за стенами замка!
Герман улыбнулся, а девушка словила себя на мысли о том, что слишком быстро меняются приоритеты. Ещё вчера она желала уберечь Марека и Гуин, а сегодня готова собственноручно разобрать их замок на камешки. От справедливого гнева она стала тяжело дышать и не могла произнести больше ни слова, хотя в голове вихрем проносилось множество мыслей.
- Мы отправимся туда следом за телегой, - произнес смотритель. - Мои люди поведут Женеву.
- А Степан?
- Он останется здесь. Если всё пройдёт без сучка и задоринки, я его освобожу.
Пришлось соглашаться - что ещё тут можно возразить?
- Могу я получить Генезис? - спросил вдруг Герман, протягивая руку.
- Не сейчас, - покачал головой Пётр, делая шаг назад. - Когда мы прибудем на место - пустим её в ход. Всё-таки это наш единственный козырь.
***
На фоне ясного голубого неба замок выглядел как игрушечный. Сейчас это залитое лучами строение никак не походило на ту мрачную крепость, на которую наткнулись Пётр и Цветана два дня назад. Но сейчас они возвращались, преследуя совсем другие цели.
Телега уже была оставлена у ворот, люди, которые её толкали, отошли на несколько метров назад и встали, образуя полукруг.
Сразу за этой живой стенкой стоял Герман. Он держал за плечи Женеву, развернув её спиной к замку, чтобы она не могла контролировать ситуацию. Пётр и Цветана стояли чуть поодаль, но лица девушки увидеть не смогли. Ребята даже не вздрогнули, когда над пространством перед стеной пронёсся звук настраиваемого микрофона. Каждый из них понимал, что сейчас начнутся долгие и опасные переговоры, причём ни одна из оппонирующих сторон не могла похвастаться дипломом ангельского воплощения.
- Оставь мою дочь у телеги, - голос Марека непринуждённо прорезал воздух. Цветане стало жутко любопытно, каким же образом Герман собирается обеспечивать обратную связь. Впрочем, через секунду выяснилось, что голосовые связки смотрителя были в неплохом состоянии. Сложив руки рупором, он прокричал в ответ, что не сделает этого, пока Марек с супругой не покинут замок.
В этот момент Пётр прикусил губу и постарался себя утешить тем, что чью бы сторону они не приняли, на всех угодить всё равно не выйдет.
- Тогда я выпущу на вас духа герцога Цербера, - прокричал в ответ правитель, и массивные ворота затряслись, медленно открываясь. Группка людей, стоявших между ними и Германом, дёрнулась, но резкий окрик последнего, приказавший остаться на месте, возымел нужный эффект.
Ворота медленно открылись, обнаружив за собой угнетателя, украшенного пёстрыми аксессуарами.
Цветана моментально среагировала.
- Пора!
Пётр нажал на кнопку запуска и положил голограф на песок. Ничего не происходило.
- Ты же сказал, что они должна запуститься! - возмущённо прошипела Цветана. - Ты сказал, повреждена лишь программная часть, а нам нужно изображение!
Угнетатель заурчал и вырвался с территории замка, медленно набирая ход. Пушка на вершине его корпуса вращалась из стороны в сторону, ища подходящую цель. Несколько раз она нацеливалась на Германа и замирала, но тут же обнаруживала Женеву и теряла к цели всякий интерес. Живой щит надёжно защищал его от груды взбесившегося железа. Женева дёрнулась, пытаясь вырваться, но старик крепко держал её, обхватив её горло рукой, прижимая голову к себе.
Махина миновала нагруженную телегу и наконец выстрелила. Заряд угодил в землю в опасной близости от готовившихся к штурму людей. Герман недовольно оглянулся и посмотрел на Петра. Тот беспомощно созерцал розовый кусок пластмассы, не подававший признаков деятельности. План трещал по всем швам - если некому будет отвлечь глупую машину, она не оставит шанса Герману воплотить его коварный план в реальность.
- Не запускается, - чуть слышно выдавил Пётр и в сердцах пнул голограф ногой. Люди, повинуясь одним лишь инстинктам, бросились прочь, в спасительную чащу леса. Конечно, им было совершенно неважно, кем является эта машина - важно было то, что заряды, вылетающие из пушки, были настоящими и разрушительными.
Угнетателю оставалось лишь кружить вокруг Германа и Женевы, и Пётр не сразу заподозрил неладное.
Едва его осенило, он стал размахивать руками. Поразительно, но Цветана смогла понять его. Глаза её округлились и она посмотрела на Угнетателя.
- Он нас не видит! - воскликнула она.
- Видит, - поправил её Пётр. - Но принимает нас за своих.
- Должно быть, Гуин добавила наши лица в память машины, - догадалась Цветана. - Мы ведь оставили ей нашу фотографию.
- Какая предусмотрительная, - восхитился Пётр и вновь почувствовал укол совести. Авантюра, в которую они пустились так опрометчиво, чётко прорисовывалась лишь сейчас.
- Брось, - Цветана догадалась, о чём думает брат. - Мы должны помочь Герману, пусть он станет здесь правителем и успокоится! Гуин и Женева не пропадут. На обратном пути мы попросим Барбару приютить их.
- Не в этом дело, - попытался отмахнуться Пётр и осёкся, потому что причина была именно в этом.
Угнетатель тем самым продолжал хаотично передвигаться по траве, не понимая, в кого стрелять. Каждый раз на мушку попадал человек, в которого стрелять не положено.
- Отпусти Женеву, - вновь пронеслось над головами захватчиков. - И тогда я сохраню тебе жизнь.
- Выходи из замка! - проревел Герман в ответ. - И получишь дочь.
Пётр повернулся к сестре и зашептал.