Я обиделась не на шутку: уже второй человек сравнил меня с обезьяной! Однако пузан был моим шансом выбраться из этого застенка, а потому я решила его не разочаровывать, завертела головой, почесала в затылке, старательно копируя виденных когда-то в зоопарке шимпанзе. Потом решила, что кашу маслом не испортишь, и попробовала закинуть ногу за голову. Этим я сосредоточенно занималась до тех пор, пока пузан, захохотав, не сказал лысому:
- Жена будет в восторге! Только переодеть ее надо, а то что это на ней за непотребное тряпье? Ладно, отведите-ка ее пока что на кухню и накормите. - Это уже относилось к слугам. - Найдите заодно какое-нибудь платьишко, пускай прикроется…
Я послушно пошла, куда повели. А повели меня через парк, мимо того самого фонтана. Как оказалось, дом, где обитал лысый, - не единственное строение в этих зеленых насаждениях. Домина, куда меня привели, то есть, конечно, дворец, оказался раз этак в пять больше и куда как пышнее. Фасад его был не на шутку обезображен всевозможными колоннами, барельефами, кариатидами и прочими архитектурными излишествами. На мой взгляд, без них было бы значительно лучше. Конечно, я не авторитет в области архитектуры, но на мой художественный вкус еще никто не жаловался!
Понятное дело, через парадный вход меня никто вести не собирался - пузан, как я поняла, собрался сделать своей дражайшей половине сюрприз. Меня подобные перспективы совершенно не устраивали. Возможно, моих скудных актерских способностей еще хватит на то, чтобы провести недалеких мужиков, но вот с дамами это может и не пройти… Даже наверняка не пройдет! У нас это на подсознательном уровне заложено - подозревать подвох. Но деваться мне все равно было некуда, так что оставалось только положиться на волю обстоятельств.
Обстоятельства сложились таким счастливым для меня образом, что ее сиятельство (во всяком случае, так я воспринимала титул жены пузана; он, стало быть, тоже был сиятельством) изволили отправиться на конную прогулку, а потому меня сдали с рук на руки какой-то служанке, велев переодеть и накормить.
Служанка оказалась толстой и доброй. Не переставая охать надо мной и причитать о несчастной моей судьбе, она прежде всего содрала с меня одежду и засунула в корыто с горячей водой, чему я несказанно обрадовалась: подозреваю, от меня исходил отнюдь не аромат французского парфюма! А чего ждать после путешествий с этими ненормальными магами?! Ни тебе переодеться, ни тебе нормальных бытовых удобств…
Одним словом, в рекордно короткие сроки я была отмыта до скрипа, впихнута в довольно уродливое цветастое платье и усажена за стол.
- Звать-то тебя как? - жалостливо спрашивала толстуха, суетясь вокруг. Я чуть было не ляпнула "Юля", но вовремя прикусила язык и ограничилась невразумительным мычанием. - Ох, бедолага, ни словечка ведь сказать не можешь! А худенькая-то какая, ну чисто доска стиральная!… - Толстуха, пригорюнившись, подперла щеку рукой и воззрилась на меня. - Ешь, ешь горемыка…
Меня так и подмывало сказать ей, что я вовсе не идиотка, но приходилось сдерживаться. Добрая-то она добрая, а как пойдет да расскажет обо мне лысому - вот тут-то мне и не поздоровится! Поэтому я молчала и сосредоточенно, маленькими кусочками откусывала от предложенного мне здоровущего пирога с капустой. Пирог был невыносимо вкусным, а я - дико голодной, поэтому больше всего мне хотелось вцепиться в него зубами и проглотить одним махом. Но я опять-таки сдерживалась, изображая из себя то ли грызуна, то ли мартышку. Отщипывала от пирога крохотными кусочками, то и дело настороженно зыркая по сторонам.
По счастью, толстуха никуда не торопилась, поэтому трапеза моя длилась довольно долго - добрая тетка, похоже, поставила себе целью впихнуть в меня как можно больше всевозможных лакомств, а я, понятное дело, не сопротивлялась. Хоть раз в неделю поесть по-человечески!
- Жить рядышком со мной пока будешь, - сказала мне толстуха. Как я поняла из ее разговоров с другими служанками, то и дело заглядывавшими в кухню подивиться на меня, звали ее Бентой. Или теткой Бентой. - А там, глядишь, понравишься хозяйке, она тебя к себе в покои возьмет. А забижать кто будет - мне ска… Ох, ты и сказать-то не можешь! Ладно, пальцем покажи, если кто тебя тронет, я ему устрою взбучку! Поняла?
Я посмотрела на тетку Бенту как можно более проникновенно и пару раз хлопнула ресницами.
- Вроде поняла, - сама себе сказала толстуха. - Ну, посиди тут, пока хозяйка не вернется… И охота была по оврагам в такую погоду скакать? Вон дождь какой полил! И лошадям ноги переломать - раз плюнуть, да и самой шею в два счета свернуть… Господа, ох уж господа эти…
Так она и бурчала себе под нос, занимаясь готовкой и то и дело подсовывая мне еще что-нибудь вкусненькое. В конце концов, я решила, что мне, наверно, можно объясняться жестами. Как ни странно, тетка Бента мои незамысловатые гугуканья и размахивания руками прекрасно понимала. Во всяком случае, она не стала мне совать очередной пирог вместо того, чтобы показать, где тут уборная, и даже умилилась, что я такая чистоплотная. Дескать, хозяйке понравится, все лучше бестолковой обезьяны… Что и говорить, меня роль шутихи при дворе ее светлости вовсе не прельщала! "О такой ли карьере я мечтала!" - во второй раз за последнее время подумала я. Надо было что-то предпринимать, но что? Оставалось только надеяться, что, во-первых, эта самая светлость меня не раскусит, а во-вторых, что кто-нибудь из магов все же найдет меня прежде, чем я состарюсь…
Как и следовало ожидать, после конной прогулки под проливным дождем ее светлость пребывала в редкостно дурном настроении, обругала мужа, шваркнула в горничную вазой и изволила запереться в своих покоях. Я мельком видела здешнюю хозяйку через щелочку и искренне порадовалась, что сегодня мне не придется с ней общаться. Честно говоря, я предпочла бы вовсе избежать общения с нею, но… Сбежать, что ли? Так у них, небось, собак на ночь спускают или еще что… Да и далеко я уйду? В этом идиотском платье, которое в ногах путается, не зная, где я и в какую вообще сторону мне надо двигаться? Нет уж. Лучше посижу пока на месте, в тепле и сытости, поиграю в идиотку, а там, глядишь, что-нибудь изменится.
Мне выделили небольшую комнатенку в дальнем крыле. Просто неслыханная роскошь!… Похоже, в этом крыле жили все слуги. Тетка Бента и впрямь помещалась рядом, а храпела она так, что аж стены тряслись! Правда, мне это не мешало, поскольку в любом случае мне было не до сна. Уснешь тут, как же! Я, можно сказать, роль репетировала, благо луна светила достаточно ярко и света хватало. Мне завтра придется явиться к ее светлости и постараться не ударить в грязь лицом! Потому как неизвестно, что она со мной сделает, если я ей не понравлюсь. Хорошо еще, если в посудомойки наладит или просто за дверь выгонит… А если отдаст лысому? Скажем, для опытов? Меня такая перспектива, прямо скажем, не прельщала!
Я как раз пыталась изобразить танец пьяной мартышки и при этом не запутаться в дурацкой широченной юбке, как вдруг мне послышался странный звук за окном, на этот раз для разнообразия не забранном решеткой. Предполагалось, видимо, что сбежать такая идиотка, как я, просто не сумеет, или же беглецов поджидал какой-нибудь приятный сюрприз вроде спущенных с цепи злых и голодных псов, так что на решетки можно было не тратиться.
Я решила, что звук мне послышался, а параллельно заключила, что если я буду путаться в юбке и поминутно падать, это будет выглядеть еще более забавно, так что нечего оттачивать ловкость, и так сойдет. Я не на чемпионат мира по спортивным танцам готовлюсь, в конце-то концов!
- Пст! Пс-ст!… Эй!… - снова послышалось от окна. - Юлька!… Ты тут?
На этот раз я была вынуждена признать, что мне не послышалось. Я ломанулась к окну, чуть не свалилась еще раз, и, перевесившись через подоконник (стекол тут не было предусмотрено: либо закрывай окно ставнями, либо держи распахнутым настежь), чуть не вывалилась наружу. Кто-то поймал меня и затолкал обратно.