- Давай лучше я к тебе, - предложил знакомый голос, и я разглядела в кустах под окном исцарапанную и грязную до невозможности физиономию Марстена. Боже, до чего же я рада была видеть эту наглую рожу!!
Марстен перелез через подоконник, едва не застряв в узком проеме, и без приглашения плюхнулся на мою кровать. Кровать жалобно застонала, но выдержала.
- Ну, привет, - сказал он сдавленным шепотом. - Неплохо ты тут устроилась!
Тут только я слегка отошла от шока и с придушенным визгом повисла у него на шее. Надо сказать, несло от Марстена черт знает чем, включая свежий навоз. Наверно, где-нибудь по дороге в лепешку вляпался, я уж поняла, как тут аристократы живут. По двору козы разгуливают, куры, свиньи в лужах валяются, а луж - предостаточно, потому что помои прямо на улицу выливают. Это со стороны фасада чистота и благолепие, а на заднем дворе… Жуть!
- Ты куда исчез? - Я слегка отодвинулась и строго посмотрела Марстену в глаза. Они светились в темноте, как два фонарика, а взгляд у мага был самый что ни на есть невинный. Вкупе с разбойничьей рожей Марстена это создавало убийственный эффект. Тут уж я окончательно уверилась, что передо мной именно Марстен Сейрс, и чуть не прослезилась от радости. - Я ж чуть не рехнулась!!
- Да я сам чуть не рехнулся! - совершенно серьезно ответил Марстен. - В первый раз такая штука вышла… Шел, шел, вдруг - бац! И я не пойми где! Один-одинешенек!…
- Молчал бы уж! - не выдержала я. - Тебе-то что?! Это я осталась одна-одинешенька в чистом поле! Обо мне ты подумал, гад?!
- Юлька, вот тебе в данном случае угрожало куда меньше, чем мне! - Марстен заявил это с такой серьезностью, совершенно ему не свойственной, что я сразу поверила. - Ты, считай, была в полной безопасности…
- Почему? - спросила я, хотя начала уже догадываться.
- Потому что ты в магии - как свинья в апельсинах, - грубовато, но точно охарактеризовал мои познания в волшебном ремесле Марстен. - Ты уже разобралась, в какое райское местечко мы попали?
- Когда бы я успела? - обиженно сказала я, но от мага не отцепилась. Так, на всякий случай, вдруг он опять решит исчезнуть! - Я осталась одна в той степи, решила возвращаться к холму, сделала шаг и оказалась тут. В фонтане.
- В фонтане?! - не поверил Марстен.
- В фонтане, - повторила я сурово. - Меня тут же под белы рученьки - и к местному инквизитору, или кто он такой… А потом, видишь, в придворные дурочки определили, потому что ни вреда, ни пользы от меня нет!
- А, ну тогда я расскажу, - сказал Марстен. - Только не висни на мне, ты ж не котенок!
- Не, я от тебя не отцеплюсь, - помотала я головой. - Еще исчезнешь…
- Ну тогда на колени мне сядь, что ли, - взмолился Марстен. - Только не виси на шее!
- Да сейчас, размечтался, полезу я к тебе на колени, - фыркнула я. Жизнь вновь была прекрасна, и можно было позволить себе повредничать. - Ладно. Я буду тебя за руку держать…
На этом мы достигли согласия, и Марстен принялся рассказывать все, что успел разузнать. Как выяснилось, в этом мире жили люди решительные - они постановили искоренить магию и магов раз и навсегда. Но, что любопытно, для выявления магов тоже ведь нужны маги! То есть ограниченное количество чародеев люди все же терпели. Так вот, лет около трехсот назад состоялось генеральное сражение между уцелевшими магами и магами-перебежчиками. Последние в конце концов одержали верх, но огромная равнина, где разворачивалась баталия, оказалась настолько изуродована во время сражения, что там и по сей день никто не отваживается селиться. Причем это были не просто внешние повреждения вроде спекшейся в стекло почвы или там жутких уродов-мутантов. То есть и такого добра хватало, но это-то мелочи. Главное, в некоторых местах концентрация магической энергии достигала таких величин, что начинало твориться нечто невообразимое. Заклинания действовали не так, как положено, частенько били по своим же хозяевам, ну и все в таком роде. Более того, кое-где на той равнине и время шло не так, как везде, а местами и пробои пространства случались… Стоит ли говорить, что мы ухитрились угодить именно в такое место?! Чертова равнина, окружающая холм, была источена этими самыми дырками в пространстве, как старая доска жуком-древоточцем!
- Ну и вот, - завершил мысль Марстен. - Я провалился в такую дырку и оказался в каком-то дремучем лесу. Пошел наугад, вышел на какой-то бивак. Оказалось, это местные разбойники. Ну, с ними мы быстро нашли общий язык…
- Не сомневаюсь! - фыркнула я.
- Потом я стал коллекционировать слухи о всяких загадочных случаях, - продолжал Марстен. - Исчезновения, появления… А тут забрели мы с ребятами в этот городок, и один из парней услышал на базаре, что, дескать, во дворце местного хозяйчика какая-то дурочка появилась. Я сразу о тебе подумал.
- Спасибо! - прошипела я.
- Но не ошибся ведь! - ухмыльнулся Марстен, а я вдруг сообразила:
- Погоди, ты говоришь, слухи коллекционировал, все такое… Когда ты успел? Два дня всего прошло!
- Юлька! - воззрился на меня Марстен. - С дуба рухнула? Я третий месяц по этому захолустью таскаюсь!
- Ну, наверно, это твои дырки в пространстве-времени, - пробурчала я. - Это мне еще повезло, что меня не закинуло куда-нибудь в седую древность или там в будущее…
- Да уж! - согласился Марстен и продолжил рассказ.
Выходило, что на той пустоши во время великой битвы все же не всех магов перебили, кое-кто остался, затаился и вел более-менее сносное существование. Поэтому оставшиеся в живых маги-перебежчики основали что-то вроде ордена, который занимался исключительно тем, что затаившихся вылавливал. Вообще, ситуация довольно-таки абсурдная: маги ловят магов, а конечная их цель - изжить волшебство как таковое. Это что же, в конце концов, им самим придется друг друга прикончить? Что-то сомневаюсь я… Скорее всего, они давно уже захапали высшие посты при всяких там правителях, а то и сами в короли подались!
Но это уж политика. А главное было вот что: если ты владел хотя бы какими-то начатками волшебства, лучше было этого не афишировать и не попадаться на глаза магам из ордена вроде моего лысого знакомца. Этот как раз был из фанатиков, хватал всех подряд по малейшему подозрению и, наверно, очень огорчился, когда ему попалась я. Хорошо еще, не пришиб с горя…
Таким образом, и Марстену приходилось пользоваться своими умениями как можно реже, чтобы не влипнуть в неприятности. Удивительно, но за эти три месяца, если не считать десятка трактирных драк, с ним ничего не случилось! Наверно, когда не на кого свалить ответственность за принятие решений, Марстен перестает валять дурака, мобилизуется и делается почти нормальным. Хотя могу себе представить, каких трудов ему стоило не разжигать костер мановением руки, не раскидывать нападающих щелчком пальцев и вообще не колдовать! Но смог же, когда пришлось! Я даже прониклась к безалаберному магу некоторым уважением…
- Стоп! - прервала я поток красноречия Марстена. - А Дарвальд? Он-то где? Ты его нашел?
- В том-то и дело, что нет… - Марстен враз помрачнел и сник. - Юлька, вообще никаких следов. Просто испарился! Я уж боюсь думать, что его могло в такие дали через эти дырки в пространстве-времени закинуть, где нам его никогда не сыскать!
- Так, ну что за упаднические настроения? - нахмурилась я. - Теперь с тобой я! Сейчас разберемся. Марстен, ты говорил, маги друг друга чуют на расстоянии, да? Ты же раньше его находил, хотя бы в моем мире?
- Ну да, - кивнул Марстен. - Но сейчас я его не чувствую. Как будто его вообще нет или…
- Или?… - подбодрила я.
- Или он закрылся и не хочет, чтобы я его нашел, - буркнул Марстен. - Я тут сообразил - "восьмерка" может так сделать, это тяжело, но возможно. А Валь ведь вообще с придурью, мало ли, что ему в голову стукнуло!
- Что-то не верится, - помотала я головой. - Слушай, а если он не сам закрылся, а его заблокировали? Могло такое быть?