– Как это случилось? – тихо спросила Анна.
– Ходили слухи, что видели здесь девочку в белом платье в тот день. По описанию, она – как с картины сошла. Ходила вокруг дома, вроде как зайти не могла – вход не видела. Потом зашла и начался пожар. Поговаривали, что она их и забрала. Туристов тех, – горестно вздохнул лесник и продолжил, махнув рукой в сторону камина. – Машенька, дочь Сереги, погибла незадолго до этого странного пожара, вот слухи и поползли, что ее рук это дело. А от таких слухов Серега совсем сник. Уехал отсюда, редко приезжал, а потом и вовсе заколотил дом.
– А девочка как умерла? – Дэн опустил полено, забрал у Анны нож и положил его на тумбу.
– Утонула, – вздохнул дядя Леня. – Там выше есть река, она играла и уронила мишку. Полезла за ним и течением ее смыло. Прямо на Серегиных глазах. И тело нашли не сразу. На поиски пришли из деревни рядом мужики, помогали. Неделю искали, далеко ее отнесло. Серега все бродил вдоль берега, плакал и что-то бормотал. А когда нашли ее, он совсем умом тронулся, кричал, что не даст ее хоронить, не давал подойти. Любил он ее без памяти.
Лесник замолчал и сглотнул подкативший к горлу ком, в глазах его блестели слезы.
– Я же ее маленькую на спине катал. И такое вот случилось.
– Может быть, пройдете в комнату? – Анна подошла к опечаленному старику. – И мы что-нибудь решим, – она слегка потянула его за рукав свитера. Дядя Леня пошел за ней и Анне показалось, что он едва касается ногами пола. Она моргнула и снова взглянула на идущего за ней лесника. Тот медленно ступал по половицам, и Анна с облегчением вздохнула. Он остановился у камина и стал молча разглядывать Машенькин портрет. Девочка с каштановыми волосами и мишкой в руках улыбалась с картины.
Лесник помолчал, сел в плетеное кресло и сложил руки на груди.
– Их было трое, две молодые девушки, подруги, и мальчик, брат одной из них. Сняли дом на неделю, я их лесными тропами водил, я же тут места хорошо знаю. В горы с ними поднимался, природа у нас тут красивая. Каждым валуном можно любоваться. К реке той ходили. Встретил я их на следующий день, а они мне говорят, мол, на лестнице утром видели мокрые следы. И как будто детские. Ну а откуда там могут быть такие следы? Не поверил я им, думал разыгрывают, а через пару дней они пришли испуганные, говорят, ходит кто-то дому, стонет, плачет ночью. Я и тогда не поверил, но посмотрел на них, они чуть не тряслись, стояли, держась за руки, говорю, давайте я с вами схожу посмотрю, посижу вечером, надо же было разобраться. Я пришел, как и обещал, а они говорят, девочка в белом платье ходила вокруг дома. Я спрашиваю, какая девочка, а они мне на портрет показывают. Я не из пугливых, разговоры такие не люблю, но тут мне стало не по себе. Рассказал им, что утонула она и никак не может здесь ходить. Что им от страха почудилось. Надо было забрать их в тот вечер к себе, настоять, но… В ту ночь они ушли спать втроем наверх, и комната сгорела, но что странно, тел там не нашли, да и самих их не нашли, не вернулись они домой.
– Вы что правда считаете, что это погибшая дочь хозяина подожгла комнату? – спросила Анна, глядя на портрет.
– Можете быть в этом уверены, она мне сама сказала.
Дэн фыркнул:
– Что за бред? Когда же она успела?
– Пару лет назад, – невозмутимо ответил старик.
– Дэн, – воскликнула Анна и прижалась к нему всем телом, – мне страшно!
Дэн обнял ее и погладил по волосам.
– Малыш, это просто страшилка, которую рассказывают на ночь. Мы не знаем этого человека, может, это у него шутки такие.
Дядя Леня закрыл рукой лицо. Потер лоб.
– Я понимаю, что вы мне не доверяете, но я боюсь, что вы в опасности. Переночуете у меня в доме, а утром вернетесь в город, а хотите, оставайтесь на все выходные. Я буду рад принять гостей.
– Нет, мы никуда не пойдем, я не верю в подобного рода истории. Это байки для туристов, да? Так вот, мы приехали сюда отдыхать и останемся здесь. А вам лучше уйти, – Дэн четко проговорил последние слова, чтобы незваный посетитель наконец понял, что ему пора.
Дядя Леня несколько минут посидел, пока Анна и Дэн спорили, перешептываясь, и Дэн снова не повторил, что они никуда не пойдут, а ему лучше уйти и оставить их. Он поднялся с кресла, подошел к ним и посмотрел на встревоженную Анну.
– Вы правда мне не верите?
– Я не знаю… – тихо ответила она, крепко держа Дэна за руку, тот молча указал жестом на выход, мол, все, пора прощаться, и лесник понял, что убедить эту пару ему не удалось. Он перевел взгляд на портрет и со словами «Маша, не шали», направился в коридор. Накинул на плечи тулуп и открыл дверь на улицу. Метель ворвалась в дом и швырнула снегом в коридор.