— Нас гномов подобная проблема не касается, — не слишком твёрдо ответил принц.
— Ты так считаешь? — вкрадчиво поинтересовалась чародейка.
— Да. Потому что лысых и безбородых гномов не бывает, — уже более уверенно заявил принц. — Или ты, госпожа, можешь похвастаться, будто видела, подобных?
— Не видела, так… — рассмеявшись, начала говорить чародейка, но внезапно осеклась и замерла на месте словно вкопанная.
Мы последовали её примеру и тоже остановились.
— Госпожа, ты никак дар речи потеряла? А что за причина? Небось, язычок прикусила? — не без ехидства принялся любопытствовать принц. — А не кажется ли тебе, что это оттого…
— Утихни… — шикнула на него чародейка. — Впереди — беда. Проклятье… Да и с других сторон тоже.
— Всё понятно, — простонал принц, хватаясь за голову, — мы окружены проклятыми угрюмцами.
— Значит, будем драться, — извлекая меч из ножен, промолвил я, одновременно делая левой рукой, предостерегающий знак дриаде и эльфу, которые к этому времени сократили разделяющую нас дистанцию ярдов до восьми.
— А ничего иного и не остаётся, — согласилась со мной Хельга, протягивая принцу, оголённый кинжал. Понятное дело это был вынужденный жест благотворительности, и сделала его чародейка весьма неохотно. — Только… Вряд ли нашу компанию обложили пещерные тролли.
— А кто же тогда, госпожа? — сделав круглые глаза, дрожащим голосом вопросил принц. — Надеюсь не склепняки? Нет?
— Перестань труситься, Высочество, — презрительно хмыкнув, одёрнула его чародейка. — Ими здесь даже не пахнет. Скорей всего… На нас устроили охоту волки.
— Ежели проблема в зверье, то её можно вполне успешно решить, — уже более бодрым тоном проронил принц. — Ведь в схватке с хищниками разумному существу что важно? Сразу прояви железную стойкость, и они оставят тебя в покое.
— Успокаивающее утверждение, — едва слышно прошептала Хельга. — Да вот беда, в нём есть один маленький изъян. Как мне известно, оно не всегда срабатывает.
Тут к нам присоединились эльф с дриадой. Они не стали задавать глупых вопросов типа: — А что собственно стряслось, господа? — Вместо этого, держа оружие наготове, наши спутники принялись с настороженным вниманием обозревать каменистые холмы, местами поросшие густым кустарником, которые с обеих сторон обступали тракт вот уже, наверное, с добрые полчаса. Ожидание не затянулось… На дальних подступах слева, замелькали смазанные тени. С опозданием секунд на пятнадцать-двадцать, точно такие же показались справа. И они очень быстро приближались. Вскоре стало понятно, что чародейка не ошиблась, преследующие нас создания оказались действительно горными волками. А сии разбойники в отличие от своих равнинных собратьев обладают более крупными размерами и более свирепым нравом. По крайней мере, те, с которыми мне не один раз довелось сталкиваться в Негостеприимных горах, были именно таковыми.
— Ха! — не к месту захарахорился принц. — Да я сам легко распугаю этих тварей. И это… Обязуюсь ещё с десяток убить. Не меньше.
— Вот герой, вот молодец, — умилилась чародейка, делая вид, что вытирает несуществующие слёзы. — А нам то, что же тогда делать? Просто в сторонке постоять?
Увы, работа нашлась всем… Но вначале, произошла странная заминка. Её вызвало появление на тракте громадного, серебристо-серого волка, преградившего нам путь на юг. Чародейка собралась швырнуть в него свой метательный нож, однако дриада вдруг остановила её резким возгласом:
— Повремени!
— Чего ради? — прошипела чародейка, не сводя глаз, со спокойно застывшего зверя. — Или по твоему, надо подождать, пока сюда пожалует вся стая?
— Я поговорю с ним, и быть может, они пропустят нас дальше с миром, — заявила в ответ дриада таким сугубо будничным тоном, словно речь шла о беседе с вполне мыслящей личностью, а никак не с опасным диким зверем, имеющим инстинкт прирождённого убийцы.
Впрочем, меня, намерение нашей золотисто-рыжеволосой красавицы отнюдь не поразило. Да и с какой стати? Ведь я вырос в близком соседстве от родины дриад и ещё с раннего детства наслушался рассказов отца об их способности общаться с сознанием представителей не только растительного мира, но и животного тоже. А вот чародейка, эльф и принц весьма даже изумились. Но множество волков, нагрянувших отовсюду, заставили их забыть сомнения и не противится переговорному процессу. Тем временем зверюги поспешили рассесться вокруг нас плотным кольцом. Мне они напомнили любопытных зрителей бродячего театра, явившихся на представление, которое вот-вот начнётся. Правда, в нашем случае эти самые зрители как раз и примут в нём самое непосредственное участие. Если конечно дриада не сумеет договориться с их вожаком. А то, что серебристо-серый является именно им, я нисколько не сомневался.