— Господь всемогущий, ты так пялишься на него, словно надеешься, что проявятся таинственные знаки!
Не обращая внимания на друга, Витус продолжал напряженно размышлять. Потом неожиданно подошел к одной из свечей и подержал над ней пергамент.
Крючок в ужасе вскрикнул:
— Вы с ума сошли?! Вы же можете сжечь уникальный документ!
Магистр тоже прорычал что-то возмущенное, но в этот момент Витус убрал бумагу от огня и снова внимательно всмотрелся в пергамент, освещенный свечой. Затем спокойно возразил:
— Для волнения нет никаких причин. Я всего лишь буквально воспринял последнюю фразу Петрарки и подержал над огнем его послание. И в самом деле, при нагревании проступили новые буквы. Они были написаны специальными чернилами — простая предосторожность, если человек не хочет, чтобы его письмо попало в чужие руки.
— Специальные чернила? Какие еще специальные чернила? — ошеломленно заморгал Магистр. — И что же там написано? Ну не мучай же нас с профессором!
— Речь, вероятно, идет о прозрачной жидкости, темнеющей при нагревании. Таких существует немало. Проще всего взять собственную мочу. Теперь о тексте. Я не могу его прочесть. Скорее всего, он зашифрован.
— Дайте-ка взглянуть! — Крючок склонился над пергаментом. Его глазам предстало следующее:
GMHERWVFLDIWMVWWNHWCHUMVFL
GRFLZDLVGHUIORLEUMQKWGMHSH
VWHUVWHURHWHWHUGMHUDWWH
GDQDFLZHQQVMHHUNDOWHWGHQP
HQVFLHQGDQQGHUPHQVFLGHQPHQ
VFLHQXUVDFLHYRQDOOHPDEHVMV
WGHOIORLGMHVHUNDQQWHIUDQFH
VFRSHWUDUFD
— Ничего не понимаю, — пробормотал Джироламо. — Несомненно, это тайнопись, ключ к которой нам не известен. Автор не хотел, чтобы его мысли стали достоянием каждого.
— Тем важнее расшифровать послание, — взволнованно проговорил Витус.
— Верно, — кивнул Магистр. — Петрарка поставил перед нами хитроумную задачу. Но не может того быть, чтобы мы не смогли ее решить. Как-никак нас трое, и все мы академически образованные люди. Позвольте мне начать и порассуждать вслух. Как нам известно, Петрарка был не только поэтом, но и просвещенным, общительным человеком. Поэтому логично заключить, что он прекрасно знал греческих и римских писателей. Был ли он так же хорошо знаком с криптографией? Кто из знаменитых мужей вообще прибегал к тайнописи? А? — Он вопросительно посмотрел на собеседников.
Не дождавшись ответа, Магистр ответил сам:
— В той или иной мере все. Времена тогда, как и сейчас, были неспокойные, и каждый, расходившийся во мнениях с властями предержащими и церковью, рисковал быть убитым или сожженным. Особенно распространено было шифрование в военной области.
— Я догадываюсь, на кого ты намекаешь, — отозвался Витус.
— Кажется, я тоже, — добавил Крючок. — Вы имеете в виду великого полководца, господин Магистр? Быть может, Александра… хотя нет, он не был писателем, тогда, собственно, остается только…
— Правильно! Гай Юлий Цезарь! — Ученый широко взмахнул рукой. — Считайте, что мы уже почти разгадали загадку. Нам остается всего лишь выяснить, каким из шифров Цезаря воспользовался Петрарка. Могу предположить, что речь идет о так называемом сдвиге. Император очень часто просто заменял каждую букву своего сообщения другой, а именно отстоящей на две, три, четыре, пять или более позиций в алфавите. Так, при сдвиге на пять мест вместо каждого «А» стояло бы «F».
— Понимаю! — оживился Крючок. — Нам надо выяснить, какую именно разновидность он предпочел.
— А это потребует много времени, — вздохнул Магистр. — Попробуем, предположив, что я не ошибся в своей гипотезе, сократить процедуру. Давайте возьмем сдвиг на три позиции. Вдруг произойдет чудо?
И он приступил к делу.
Работа оказалась весьма кропотливой, и вот, словно из тумана, проступили первые слова. Трое ученых мужей продолжили расшифровку с еще большим рвением. Прошло немало времени, и наконец перед ними предстал новый, хотя и с трудом читаемый текст, который Витус записал строку за строкой:
ЭТОПОСЛАНИЕЕРЕТИЧЕСКОЕ
НОПРA.D.ВОЕБЛОХАПРИНОСИТЧУ
МУСНАЧАЛАОНАУБИВАЕТКРЫСУ
ПОТОМКОГДАТАОКОЧЕНЕЕТЧЕ
ЛОВЕКАПОСЛЕЧЕГОЧЕЛОВЕКЧ
ЕЛОВЕКАНОПЕРВОПРИЧИНАВСЕГОБ
ЛОХАСИЕОБНАРУЖИЛ ФРАНЧЕС
КОПЕТРАРКА
Молодой человек снова взялся за перо и переписал послание более внятно:
ЭТО ПОСЛАНИЕ ЕРЕТИЧЕСКОЕ,
НО ПРАВДИВОЕ:: БЛОХА ПРИНОСИТ ЧУМУ.
СНАЧАЛА ОНА УБИВАЕТ КРЫСУ, ПОТОМ,
КОГДА ТА ОКОЧЕНЕЕТ, ЧЕЛОВЕКА.
ПОСЛЕ ЧЕГО — ЧЕЛОВЕК ЧЕЛОВЕКА.
НО ПЕРВОПРИЧИНА ВСЕГО — БЛОХА.
СИЕ ОБНАРУЖИЛ ФРАНЧЕСКО ПЕТРАРКА.
Витус несколько раз перечитал письмо про себя и в конце концов задумчиво произнес: