- Я так не считаю.
- Бросьте. Когда я родилась, доктор, принимавший у моей матери роды, хлопнулся в обморок. А еще в детстве, чтобы со мной играли хотя бы собаки, мне на шею, точно бусы, вешали свежие косточки. Меня пугаются даже неживые предметы, и, для того чтобы выпить воды, мне приходится подкрадываться к стакану. Всеми этими и прочими шуточками я давно уже сыта по горло, да только виду не подаю. - В ее голосе слышались накопившиеся за годы горечь и усталость. И вдруг она выпалила: - Да выживет наш сукин сын, капитан Хардести, выживет! Слишком уж он злобен, чтобы умереть, а я слишком безобразна, чтобы жить.
- Доктор Виллигер, я считаю, что вы самая добрая душа на всем корабле и потому самый прекрасный человек.
- Приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого. А что касается меня, то всю свою душевную красоту я бы с радостью обменяла на пару огромных голубых глаз с длинными ресницами.
- Послушайте, доктор, не вы одна испытываете боль. Все люди обречены на страдания. И единственное, что мы можем этому противопоставить - помощь ближним.
Виллигер вгляделась в лицо Кори, затем сказала:
- Оказывается, Хардести не удалось окончательно вытравить из вас человеческое начало.
- Он к этому и не стремился. А я всегда был и останусь таким, какой есть.
- Не хитрите со мной, все равно не выйдет. - Виллигер вдруг понурила голову. - А знаете, я хорошо делаю свою работу, меня даже считают одним из лучших корабельных врачей во всем флоте. Но я устала, мистер Кори, чертовски устала от пустой постели, от грязных шуточек по поводу своей внешности... Особенно от тех шуточек, которых не слышу. И еще я боюсь. Боюсь одиночества и особенно боюсь умереть, когда рядом никого не будет.
- Если бы...
- Не говорите ничего, мистер Кори. Достаточно того, что вы меня выслушали. В благодарность я никому не расскажу, что вы, оказывается, добрый человек, а не то чудовище, каким стремитесь выглядеть.
Кори едва заметно улыбнулся и пообещал:
- Как только мы вернемся в Звездный Док, я попрошу Ходела, и он приворожит к вам любого, кого вы только пожелаете.
- Нет уж, спасибо! - ужаснулась Виллигер. - Я до конца дней не забуду, что у Ходела получилось в прошлый раз. - Она помолчала, а потом, выдавив из себя улыбку, чуть слышно добавила: - Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Как всегда.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Что ж, хорошо. - Кори вышел в коридор и сразу же прошептал в микрофон: - Брик?
- Да? - послышалось в наушнике.
- Сколько вам еще понадобится времени?
- Минут пятнадцать - двадцать.
- Постарайтесь закончить прежде, чем...
Его перебил Чарли:
- Мистер Кори! Сканеры дальнего обнаружения зафиксировали в гиперпространстве объект, стремительно приближающийся к нам!
- На мостик, живо! - прокричал в микрофон Кори на бегу, отлично понимая, что и без его приказа Брик уже несется туда.
СООБЩЕНИЕ
- Он держит курс прямо на нас, - сообщила Тор. - Его ВВП пятнадцать минут. Господи, никогда не видела, чтобы корабль перемещался так быстро!
- О, мой Бог! - воскликнул Ходел, не отрывая наполненных страхом глаз от монитора. - Это точно "Повелитель Драконов"!
- "Берк" - заманчивый приз, - прокомментировал Кори, стремительно пересекая рубку. - С крейсера поступили какие-нибудь сигналы?
- Никаких.
- И не поступят, - сказал вбежавший в рубку Брик. - Болсоверы знают, что сдаваться мы не будем, и поэтому немедленно ринутся в атаку.
- Драться с "Повелителем" мы не можем, - сказал Кори. - Крейсер нам явно не по зубам. - На секунду задумавшись, он решился. - Тор, пошлите им сообщение: "Если вы приблизитесь на расстояние меньше трех световых минут, мы немедленно взорвем оба корабля".
Тор в нерешительности опустила глаза.
- Выполняйте приказ! - крикнул Кори.
- Они не поверят, - заявил Брик.
- И к тому же запеленгуют нас, - добавила Тор.
- Неважно, - рявкнул Кори. - Немедленно посылайте сообщение!
Тор покачала головой.
- Дать приказ о самоликвидации может только капитан.
- Я и есть капитан!
- Нет - пока Хардести жив.
- На споры с вами сейчас нет времени, - раздраженно заявил Кори. Мистер Джонс, отправьте сообщение.
Джонси сглотнул, затем, будто извиняясь, взглянул на Тор и наконец сказал:
- Есть, сэр.
Пробурчав что-то под нос. Тор сама нажала на кнопку ввода. На мониторе загорелась надпись: "Сообщение отправлено".
- Вам что-нибудь еще угодно, сэр? - надменно спросила Тор.
Кори покачал головой.
Тогда Тор, встав, подошла к нему и очень тихо, но яростно пообещала:
- Впредь у вас такой фокус не пройдет!
С не меньшей яростью в голосе Кори заявил:
- Впредь никогда не выясняйте на мостике, кто здесь капитан.
- Вы совершенно правы! - раздался голос, подобный рыку разъяренной пантеры.
Офицеры как по команде повернули головы. В рубку управления вошел болсовер-убийца, волоча за волосы доктора Виллигер.
- Все ваши споры не имеют смысла, - продолжал Киннабар, - поскольку теперь капитан я. - Он отшвырнул от себя чуть живую Виллигер.
Кори сделал шаг по направлению к нему, но Тор, схватив его за руку, удержала на месте. Стоящий рядом Брик остался недвижим, Джонси побелел, как полотно, а Ходел нелепо заморгал.
- Мистер Кори, - сказал Чарли. - Мои приборы зафиксировали на мостике аномалию. Полагаю, это... - Раздался пронзительный сигнал тревоги. Вторжение! Вторжение!
Смех Киннабара был подобен завыванию из преисподней. Насмеявшись всласть, он рявкнул:
- Спасибо за предупреждение, Чарли.
В рубку ворвался охранник, но Киннабар тут же оказался рядом и одним отточенным движением сломал ему шею и вышвырнул бездыханное тело в коридор. Оттуда донесся чей-то пронзительный крик. Киннабар не спеша поднялся на мостик и оперся о спинку капитанского кресла.
- Чтобы не терять понапрасну время, скажу, что вам не удастся взорвать корабли, поскольку механизмы саморазрушения заблокированы. А теперь отправьте "Повелителю Драконов" новое послание. - Киннабар повернул голову к центральному голоэкрану. - "Эзкер Киннабар сообщает, что в его власти находятся оба корабля. "Берк" подготовлен для захвата. Флюктуаторы находятся в сохранности. Конец сообщения". - Он обвел рубку тяжелым взглядом. - Мистер Джонс, выполняйте!
Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джонси набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улыбаясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскрытой ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на Брика. Тот оставался совершенно невозмутимым.
- Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с "Берком", когда у вас был такой шанс, - сказал Киннабар. - Но вы - люди, следовательно, ни на что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте "Берк". Немедленно!
- А вам разве не нужен третий флюктуатор? - поинтересовался Кори.
- Тот, в который вы напихали взрывчатку? - Киннабар рассмеялся. Обойдемся теми двумя, что остались на "Берке".
Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Кори, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
- Вы гарантируете жизнь моим людям?
- Какие гарантии? У вас нет выбора.
Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
- Выполняйте его приказы.
Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно отошел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с ними, отойдя от Кори, встала Тор.
Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло Ходела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в "Берке" сигнал к эвакуации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
На центральном голоэкране появились изображения внутренних помещений "Берка". Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; механики и инженеры покинули машинное отделение. Нахакари, отсоединив от пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все помещения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись охранники. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил: