Человечество больше не могло оставаться в Солнечной системе. У него был только один выход — мигрировать к другой звезде. Существующая технология допускала только один пункт назначения этой миграции — Альфу Центавра, ближайшую к нам звезду, всего в 4,3 световых года от Солнца. Но хотя к консенсусу относительно цели путешествия пришли довольно легко, средства ее достижения стали объектом ожесточенных споров.
Чтобы сделать наш опыт познания богаче, наше судно пересекло Тихий океан дважды, поэтому мы увидели два восхода. Второй раз мы боялись уже не так сильно и начали верить, что дети, живущие в Южном полушарии и постоянно находящиеся под воздействием Солнца, могут вести вполне нормальное существование. Мы продолжили наше путешествие в рассвет, наблюдая, как Солнце ползет по небу все выше и выше. Вместе с ним начала повышаться и температура воздуха.
Однажды, когда я дремал в своей каюте, меня внезапно потревожил донесшийся снаружи шум. Через несколько мгновений дверь открылась, и Лин сунула голову внутрь.
— Эй, фракция космического корабля и фракция Земли снова сцепились! — взволнованно воскликнула она.
Тоже мне новость — в конце концов, они спорят уже почти 400 лет! Тем не менее я вслед за Лин вышел из каюты посмотреть, что происходит, и увидел группу дерущихся мальчишек. Ах вот оно что — Тунг снова принялся за своё. Его отец был пламенным приверженцем фракции космического корабля и сейчас сидел в тюрьме за участие в мятеже против правительства Единства. Глядя на Тунга, убеждаешься в справедливости пословицы, утверждающей, что яблочко от яблони далеко не падает.
Госпожа Син и несколько дюжих матросов сумели разнять дерущихся, но подвиг этот дался им нелегко.
Даже когда Тунга оттаскивали в сторону, он вопил, не обращая внимания на капающую из носа кровь: «Фракцию Земли за борт!» — и размахивал кулаками, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его намерениях.
— Я тоже принадлежу к фракции Земли, — сердито проговорила госпожа Син. — Меня тоже за борт?
— Мы выбросим всех до единого из фракции Земли за борт! — прокричал Тунг, не собираясь отступать.
В те дни фракция космического корабля теряла популярность, отчего ее приверженцы впадали в еще большее буйство.
— За что вы так ненавидите нас? — спросила госпожа Син.
— Мы не хотим ждать смерти вместе с вами, дураками из фракции Земли! — немедленно заорали в ответ мальчишки из фракции космического корабля.
— Мы будем строить космические корабли! Да здравствуют космические корабли! — скандировали они.
Госпожа Син нажала голографический излучатель на своем запястье. В воздухе перед нами возникла голограмма. Мы, дети, увлеченно уставились на нее, и по крайней мере на несколько минут вновь воцарился мир. Перед нами плавал сверкающий прозрачный шар, вернее герметично запаянная сфера примерно десяти сантиметров в диаметре. На две трети она была заполнена водой. В воде плавали крохотная креветка, маленькая веточка коралла и немножко зеленых водорослей. Креветка вяло шевелилась.
Госпожа Син сказала:
— Вот что придумал Тунг для урока естествознания. Эта маленькая сфера заключает в себе больше, чем видно на первый взгляд. В ней множество самых разных бактерий. Все, что находится внутри, взаимодействует и поддерживает друг друга. Креветка питается водорослями и дышит кислородом, растворенным в воде. Затем она выбрасывает органические вещества в виде фекалий и выделяет углекислый газ. Дальше бактерии разлагают выделения на неорганические вещества и опять-таки углекислый газ. Затем водоросли поглощают то и другое и при помощи искусственного солнечного света осуществляют фотосинтез.
Мы все с благоговением взирали на голограмму, а учительница продолжала объяснять:
— Таким образом, они могут производить питательные вещества, расти и размножаться, выделяя при этом кислород, которым дышит креветка. Достаточно только солнечного света, чтобы этот экологический цикл длился до бесконечности. Это был лучший классный проект, который я когда-либо видела. Я прекрасно понимала, что он символизирует мечты Тунга, а также мечты любого другого человека из фракции космического корабля, — честно признала госпожа Син. — По сути, это космический корабль в миниатюре, — корабль, которого они так хотят! Тунг сказал мне, что создал этот проект в соответствии с вычислениями, основанными на строгих математических моделях, и что он модифицировал гены всех форм жизни в сфере, стремясь, чтобы их метаболизм достиг идеального баланса. Он твердо верил, что жизнь в сфере будет продолжаться, пока креветка не умрет естественной смертью. Всем нам, учителям, понравился проект, и мы обеспечили его искусственным солнечным светом необходимой интенсивности. Убежденные доводами и расчетами Тунга, мы втайне желали, чтобы его маленький мир преуспел. Но сегодня, примерно десять дней спустя…