Численность гэфтов медленно росла, и они забирали к себе все больше наших. Они были сильнее нас. Они умели делать обыкновенное оружие, которого мы тогда делать не умели. Они первыми приручили животных, чтобы ездить верхом.
Мы всегда были мирными людьми. С первых дней существования нашей расы мы были охотниками и пастухами. Мы никогда не были фермерами. У нас были мыслители, но никогда не было техники для производства оружия и инструментов, как у гэфтов. Мы никогда не хотели войны. Мы никогда не были организованы для войны и не знали, как ее вести.
Они заставили нас вести войну. Каждый день они отбирали у нас еще один участок земли. Они отрезали нас от источников, где мы всегда поили скот, и не давали нам прохода по нашим обычным тропам с равнин в горы.
Они охотились на нас и убивали всякий раз, когда не могли сделать серфами.
У нас больше не стало мыслителей, потому что мы не имели времени на размышления. Духи солнца и земли оскорблены нашим невниманием. Наш скот не получает должного ухода. Хотя нас гораздо больше, чем их, гэфты постоянно убивают нас. Они убивают нас и делают рабами на своих плантациях, а мы не в силах остановить их, хотя мы многому научились от них и теперь воюем с ними, как только можем.
Их тысячи, и они сильны. Нас тысячи тысяч, и мы слабы.
Некоторые из нас сейчас говорят, что мы должны стать сильными, заставив воинов сражаться, как это делают гэфты - командовать ими, как серфами.
Но если мы окончательно уничтожим наши старые традиции, духи больше никогда не станут помогать нам. Уже сейчас болезнь гэфтов напала на нас, и духи не помогают.
Если мы уничтожим старый образ жизни, это будет хуже, чем все, что могли бы сделать с нами гэфты. Я думаю так.
Ситуация была классической, точно как в учебнике. Местное население, неразрывно входящее в экологическую структуру, было стабильно и имело свободную организацию. Никакого перенаселения, никакой технологии, стабильность. Затем появились гэфты, люди. У них была организация и стремление ее использовать. Они медленно расширяли сферу влияния, а местное население не могло им противостоять, потому что местные были не в состоянии разобрать и проанализировать что происходит на основе своего прошлого опыта - быть может, такого же продолжительного, как опыт человеческой расы, но совершенно мирного, а не проведенного в постоянной экспансии и конфликтах на тысяче планет.
Среди кочевников, очевидно, развились разные течения. Другими словами, та же самая ситуация возникла после долгого периода теллурийской оккупации, где местному населению позволили жить, как оно жило до сих пор, в течение любого времени. Гэфты в миниатюре повторили ситуацию с теллурийской расой в целом перед Концом. Быть может, они даже не были настоящими колонистами, а бежали от Конца. Большинство оставшихся колоний сократились до гетто, как на планете Майкала, когда социальная динамика Конца стала очевидной. Никому не хотелось повторять вновь то, что случилось прежде.
Гэфты, однако, прибыли сюда в малом числе, с небольшим количеством оборудования и еще меньшими знаниями. Они были полной противоположностью тому, какой должна быть группа колонизаторов.
И они постепенно захватили власть над планетой - ради практических целей - хотя они и утратили все, что знали их предки. У них были только организованность и агрессивность.
Снова шла речь о болезни - возможно, той самой, о которой Майкал уже слышал от лорда м'Эртцла. Среди кочевников явно свирепствовала эпидемия. Либо на них напала новая разновидность болезни, либо болезнь была циклической, и кочевники просто забыли, когда она была в последний раз. А, скорее всего, и то, и другое одновременно.
- Ты думаешь, Майкал Вендал?
- Я думаю. Я могу вам помочь, но я должен вернуть машину, которую оставил в крепости лорда м'Эртцла. Я также могу помочь вам атаковать гэфтов, хотя тем самым нарушу правила моего народа. Но у меня есть личные причины желать, чтобы с ними было покончено.
Геноцид, подумал Майкал. Но так или иначе это будет геноцид. Если уничтожить военную власть гэфтов, они смогут жить тысячи лет, не превращаясь снова в угрозу.
- Может быть, мне удастся прекратить болезнь. Я не могу этого обещать, но, возможно, у меня получится.
- Ты знаешь какую-нибудь магию?
- Помнишь огненное оружие из легенды? - спросил Майкал. - Такие вещи заставляет работать не магия, а знание. Оружие похоже на солнечный свет, который приходит с большого расстояния и обжигает.
- Не понимаю.
- Мы должны вернуть мою машину, - твердо сказал Майкал.
- Я отправлюсь с тобой, и у меня есть верховой ящер для тебя. Может быть, с нами пойдут и другие. Но будут и противники. Они поймут тебя не лучше, чем понимаю я, и у них есть свои решения наших проблем. Я соглашаюсь с тем, что ты предложил, не потому, что поверил тебе, а потому что у нас и так мало шансов. Я бы попробовал подняться на вершину холма и полететь, если бы думал, что это поможет. Многие просто в отчаянии.
Майкал хотел встать, и понял, что на нем нет одежды. Он закутался в шкуру.
- Будем собираться, - сказал Ди-Лак.
Он заговорил с девушкой. Она принесла из угла хижины мешок, сделанный из шкуры, и достала из него толстый плащ, какие носили все кочевники. Она дала плащ Майкалу, но когда он закутался в него, над ним засмеялись и она, и Ди-Лак. Плащ был на десять сантиметров короче, чем надо.
- Как, интересно, быть с обувью? - сказал Ди-Лак.
- Нет времени. Я сниму ее с первого гэфта, которого поймаю.
Майкал поразился собственной агрессивности.
Они вышли из хижины. Солнце садилось, и в центре площадки, окруженной одинаковыми хижинами, разжигали костер. Вокруг костра стояли мужчины, что-то обсуждая (Майкала?).
Ди-Лак заговорил с ними. Завязалась оживленная беседа, которая, похоже, принимала неприятный оборот.
- Что происходит? - спросил Майкал.
- Некоторые из нас тоже умеют говорить на чудовищном языке, чужак, сказал один из мужчин. - Меня зовут Ра-Сев. Я не верю, что эта экспедиция, которую ты предлагаешь, что-то принесет нам. Ты родственник гэфтов, а не наш. Я не верю в существование этой твоей машины. Может быть, ты только хочешь вернуться к своим друзьям за наш счет.
Спор стал еще яростнее, и его участники уже смотрели друг другу прямо в глаза с расстояния в несколько дюймов.
- Я еду в любом случае, - сказал Ди-Лак. - Какая еще надежда у нас есть?
Несколько других вроде бы соглашались с ним. Когда он встал, они тоже встали.
- Мы отправляемся в течение часа. Вас поставят в известность.
Мужчина по имени Ра-Сев тоже встал.
- Вы оставляете нам мало людей, чтобы защитить стада. Вы можете не вернуться, и ваша глупость будет нам стоить всего, что мы имеем. Этот чужак не должен для нас значить ничего. Мы должны убить его, как убили бы любого гэфта.
- Он мой гость.
Один из мужчин, что продолжали сидеть, вынул из складок плаща длинный нож и глянул на Майкала.
- Община не может потерять вас всех. Если чужак умрет, у вас не будет повода гоняться за его безумными идеями. Вы не можете сражаться с вашими соплеменниками, защищая его.
Друг Ра-Сева, поигрывающий ножом, встал и подошел к Майкалу.
- Быстрее, - сказал Ра-Сев.
Нападающий взмахнул ножом, но прежде чем он успел его опустить, Майкал схватил его тонкую руку и рванул ее назад. Они оба упали. Нож упал вне пределов досягаемости.
- Ты нарушаешь законы гостеприимства, Ра-Сев, - сказал Ди-Лак.
- Не может быть гостеприимства по отношению к врагу.
- Я спас этого человека от короля не для того, чтобы отдать тебе. Мы отправляемся в путь немедленно.
Ди-Лак и другие удалились от костра вместе с Майкалом. Они вышли за круг хижин. Ди-Лак отдал остальным приказы, и они разошлись.