Он сомневался, что король станет рисковать своими людьми в открытом бою, когда, с точки зрения короля, ему достаточно всего лишь удерживать крепости против кочевников в течение нескольких дней. Затем кочевники откажутся от осады, как это происходило всегда, насколько знал Майкал. Король не представлял, что на этот раз замок окажется для него не преимуществом, а недостатком - учитывая, какое оружие будет против него применено.
Майкалу пришло в голову, что если бы у него получилось ввести здесь в обращение порох, конечный результат был бы тем же, что и сейчас. Если бы крепости стали бесполезными, разбиваемые пушками осаждающих войск, кочевники постепенно - в течение столетия, быть может, - добыли бы оружие, которое сделало бы их численный перевес значащим.
Майкал сначала собирался ждать, пока не соберутся все, чтобы быть уверенным в успешности нападения, но в конце концов решил этого не делать. Причиной его решения было то, что в какой-то момент из его нерегулярного войска начнет уходить за ближайший холм столько же человек, сколько присоединяться, и он не знал, когда этот момент наступит.
Все приготовились. Майкал направился к космической лодке, и обнаружил, что его там ждет Ди-Лак.
- Хорошая сейчас предстоит драка, - сказал кочевник.
- Я направлюсь к замку и подожду вас там, - сказал Майкал. - Или наоборот, подожду здесь. Но я думаю, что мне лучше отправиться первым. Когда ваши люди увидят мою машину, это вселит в них уверенность в нашем успехе.
- Да, я думаю, что ты прав.
Майкал забрался в космическую лодку и надел шлем. Люк был закрыт. Майкал видел войско кочевников вокруг. Когда он поднял лодку в воздух, то увидел несколько солдат короля на холмах неподалеку. Он надеялся, что сражения на открытом месте не будет.
Майкал медленно двигался над равниной, отмечая холмы и далекие горы, пока не оказался над обработанной землей. Отсюда ему уже была видна ожидающая его крепость - огромное скопление стен и башен, окружающее город и дворец.
Майкал изучил местность, чтобы понять, что он сможет сделать. Ему понадобится знать ее в точности, однако он не хотел, чтобы космическую лодку увидели люди внизу, поэтому он оставался на большой высоте.
Даже если шпионы доложат королю, рассудил он, они не доберутся до крепости так быстро, чтобы король успел изменить свои планы и начать атаку на открытом месте.
Он ждал, снова ждал, в который раз...
Кочевники показались на горизонте. В замке появились некоторые признаки деятельности. Майкал был сонным. Его совершенно не возбуждало предстоящее сражение. Он это все уже видел, и не раз.
Тучу пыли, поднятую тысячной армией кочевников, должны были уже заметить в замке. Майкал ждал, чтобы что-нибудь произошло. Он опустил лодку ниже, полагая, что если даже его заметят, все равно никто не додумается, что он собрался делать.
Кочевникам понадобилось только несколько минут, чтобы добраться до замка. Ворота были закрыты. Майкал видел, как солдаты бегут по узким улицам города, словно насекомые.
Он мысленной командой выделил одну из антенн двигателя - кольцо, скрытое в цельной на вид поверхности космической лодки, - из системы, которая поддерживала его в воздухе. Всего было шестьдесят четыре таких маленьких кольца, разбросанных на равных расстояниях по поверхности лодки - достаточно, чтобы мгновенно дать лодке толчок в любом необходимом направлении.
Он мысленно определил фазу антенны, а также необходимый ей баланс, чтобы это действие не нарушило общее равновесие космической лодки. Таким образом антенна начала испускать два цикла волн. Майкал принял нужное положение и мысленно направил волны в противоположном направлении друг к другу. Поверхность земли в тех местах, где ее коснулись волны, закачалась. Майкал немного повернул машину, и волны пришли в соприкосновение с внешней стеной крепости. Невидимые силы стали раскачивать камень. Солдаты разбежались в разные стороны от непонятного явления - землетрясения на ограниченной площади примерно в десять квадратных метров размерами.
Майкал разрушил стену в пяти местах, затем перевел луч на основные стены вокруг собственно дворца. Камень крошился и осыпался со стен, и сами стены медленно обрушились, когда сила природной гравитации переборола силы лучей машины Майкала. Лучи специально были спроектированы слабее силы гравитации, чтобы достичь именно этой цели.
Верховые кочевники устремились в проломы внешней стены. Некоторые солдаты отступали от внешней стены, но другие остались и вели безнадежный бой. Кочевников было пятеро против одного солдата, насколько мог видеть Майкал, и сыновья степей были верхом против своих пеших противников. Организованность и опыт солдат мало им помогали.
Повинуясь импульсу, Майкал (он заметил, что в последнее время многое делает, повинуясь импульсу) мягко опустил космическую лодку вниз, рядом с самым большим проломом в стене гэфтов. Кочевники, которые ждали своей очереди попасть внутрь, посторонились. Майкал выбрался и закрыл люк лодки. Даже лишенный скафандра и иглострела, он хотел принять участие в происходящем.
Ему нашли верховое животное и меч - только что добытый гэфтский меч, владелец которого не умел достаточно хорошо использовать свое оружие. Майкал позволил животному самому выбирать дорогу, и хорошо обученная бестия продемонстрировала воинственную натуру, так как направилась прямиком к стене. С Майкалом остался небольшой отряд кочевников.
Они проехали сквозь путаницу битвы, не ввязываясь в нее. Оказавшись за линией сражения, они въехали в город. В узких щелях между ставнями виднелись лица жителей города. Серфы видели, что происходит. Но они не выбежали на улицы с радостными криками, как надеялся Майкал.
Он и несколько человек вместе с ним направились к замку. Там они встретили более значительное сопротивление. Солдаты на стенах стреляли из лука во все, что двигалось внизу. Другие солдаты пытались соорудить баррикады в тех местах, где были проломаны стены.
Вокруг Майкала собиралось все больше кочевников. Он подумал о Ди-Лаке и понадеялся, что тот в безопасности. Когда ему показалось, что под укрытие зданий недалеко от замка собралось достаточно людей, кочевники устремились на строителей баррикад. Те не оказали сильного сопротивления. Кочевники прорвались за линию лучников, потеряв всего нескольких человек. Они устремились в пролом стены и взобрались на ступени, откуда ввелась по ним стрельба. У Майкала была более определенная цель.
Добраться до внутреннего двора было довольно просто. Там скопилось множество солдат, которые ждали своей очереди сразиться. Зрелище было таким же, какое Майкал уже однажды видел с точки зрения осаждаемой стороны. Верховые кочевники систематически уничтожали солдат, не встречая особенных препятствия в том, чтобы вволю рубить и кромсать пеших. Когда внутренний двор был почти очищен от врага, Майкал замер в ожидании на пороге дворца.
Во двор еще и еще въезжали кочевники. Он хотел предупредить их, чтобы они отошли прочь - он опасался, что они будут контратакованы. Но, судя по всему, он не очень-то ожидал, что кто-то из людей короля еще способен на контратаку.
Во дворе показались Ди-Лак и несколько остальных, кого он знал. Они легко нашли Майкала.
- Мы совершили это! - сказал кочевник.
Он не ликовал, но был доволен.
- Это только начало. Серфы теперь не станут работать на гэфтов. Разнесется весть о том, что свершилось, и серфы станут убегать и присоединяться к нам. Гэфты теперь полностью в нашей власти.