- Сюда! - крикнула я, задыхаясь, и бросилась к густым кустам, растущим на обочине.
Никто и не подумал мне возражать. Пробегая, я успела заметить идущего по дороге того самого гнома, которого мы встретили на пригорке. Но времени для праздных бесед не было, и только Светка успела крикнуть на бегу:
- Привет, гном!
И мы вломились в кусты. Я исцарапала всё лицо и руки, но не обратила на это никакого внимания. Едва мы скрылись в кустах, как из-за поворота показались наши преследователи. Не увидев нас, они остановились. Один из мужчин обратился к гному:
- Почтенный гном, не видели ли вы здесь пробегающую компанию во главе с кентавром?
- А как же, видел, они как раз пробежали мимо меня.
В груди у меня что-то ёкнуло. Мы все, распластавшись на земле, перестали дышать, превратившись в почву, камни, траву. Сквозь листья куста мне было немного видно гнома и преследовавших нас жителей деревни.
- Они побежали в ту сторону, - сказал гном и махнул рукой в совершенно другом направлении от нашего укрытия!
Люди тут же сорвались с места и побежали в указанную гномом сторону. Я не поверила своему счастью.
- Кажется, пронесло, - выдохнула Света.
Я высунулась из кустов.
- Почтеннейший, спасибо! - со всей искренностью, на которую только была способна, поблагодарила я гнома.
Он махнул рукой.
- Да чего уж там, - и пошёл дальше.
Я хотела сказать ещё что-нибудь хорошее, но Лекс снова затащил меня в кусты.
- Опасность ещё не миновала. Нам надо выбираться отсюда.
- А где Тиллиус? - наконец у меня появилась возможность спросить.
- Не знаю. Я не успел заметить куда он делся, - покачал головой Лекс.
- Будем надеяться, что ему удалось уйти.
- Я хочу вас поблагодарить. Вы рисковали ради меня.
Я уже успела забыть о спасённом нами человеке.
- Благодарности позже. Лучше скажи, как нам выбраться из деревни.
- А мы уже почти выбрались из неё. Идите за мной.
И мы, из предосторожности не вылезая из кустов, гуськом пошли за провожатым.
Мы действительно скоро вышли из деревни и ещё некоторое время шли, прячась, пока дома не стали еле видны. Мы решили сделать остановку. Сейчас я могла спокойно разглядеть спасённого нами человека. На разбойника, убийцу или что похуже, как выразился Лекс, он похож не был, обыкновенный молодой человек с миловидным лицом, правда серьёзность и какая-то внутренняя собранность делали его старше, чем он есть на самом деле.
- Как тебя зовут? - обратилась я к нему.
- Рик.
Я назвалась и представила своих спутников. Рик снова принялся нас благодарить.
- Да уж, заставил ты нас попотеть, - благосклонно сказала Света.
Лекс хлопнул Свету по плечу:
- А здорово ты это придумала - упасть в колодец и притвориться, будто тонешь.
Света с осуждением посмотрела на кентавра.
- Совсем дурак. Я на самом деле упала и чуть не утонула.
- Да, я уж думала, что придётся спасать тебя, а не Рика.
- Ага, чуть всё не запорола, в следующий раз хорошенько подумаем, прежде чем посылать зелёную на ответственное дело.
Светка разозлилась.
- Вот бы шёл и сам действовал, а то привык за женскими спинами прятаться.
- Я - прятаться?! - возмутился Лекс.
Назревала новая ссора, которую я совсем не хотела слушать.
- Рик, не прими за вмешательство в личное дело, но может ты нам расскажешь, за что жители хотели тебя убить?
- Мы имеем право знать, кого мы спасли, - прибавил Лекс.
Рик тяжело вздохнул.
- Да, конечно. Только я не уверен, что когда вы узнаете, кто я, не сдадите меня снова жителям на расправу.
Лекс насторожился. Светка навострила уши.
- Ты нам скажи. А мы потом сами решим, правильно ли мы сделали, что спасли тебя, - мягко сказала я.
Рик кивнул:
- Я оборотень.
- Оборотень?! - выдохнули мы.
У Светки было такое лицо, будто сейчас она упадёт в обморок. Рик горько усмехнулся:
- Вряд ли бы вы стали меня спасать, зная об этом раньше, верно?
Мне стало его очень жаль.
- Ну что ты.
Я не знала, что ещё сказать, я не была уверена, что Рик ошибается. «Может оборотни и не такие плохие, какими их привыкли считать», - подумала я с надеждой.
Светка выставила вперёд какую-то палку:
- А ну, отойди от нас.
Рик с горькой полуулыбкой успокаивающе поднял руки и отошёл от нас на несколько шагов.
- Я сейчас для вас не опасен. В человеческом облике меня легко одолеть.
- Да, а ну как ты сейчас в волка превратишься? - не успокаивалась Света.
Рик покачал головой:
- Я не могу обратиться в волка по собственному желанию, только с наступлением ночи, а на рассвете я снова становлюсь человеком.
- Ага, вот значит как, днём ты невинный и непорочный, а по ночам воруешь и ешь маленьких детей? - и Света пару раз как шпагой ткнула палкой в сторону Рика, держа его на расстоянии.
Он опустил голову:
- Вот и жители деревни так думают, хотя из селения не пропал ни один ребёнок. Но люди обвиняют меня во всём, что бы ни случилось в деревне. Они долго не могли вычислить кто оборотень, но загнанный зверь рано или поздно попадётся в ловушку.
- Это они подожгли твой дом? - спросила я.
- Да. Я не в чём перед ними не виноват, но они даже слушать меня не захотели. Ярость застилает им разум.
Света всё ещё держала своё «оружие».
- Свет, выброси, пожалуйста, свою палку, - попросила я её.
- Да, а как он на нас набросится?
- Гоблинов я не ем, - подначил Светку Рик.
- Правильно, - одобрил Лекс. - Такая посреди глотки застрянет.
Я не удержалась и издала смешок. Светка зло посмотрела на меня и, по-моему, обиделась до конца жизни.
- И что ты теперь будешь делать?
Рик помолчал минутку.
- В деревню мне возвращаться нельзя, да и незачем: у меня нет никого из родных, дом со всем, что в нём было сгорел. Мне некуда идти и назад дороги нет.
Я вдруг с ужасной отчётливостью поняла, что значит лишиться дома, лишиться земли, где ты жил, потерять всё, стать никем, человеком, которого никто не любит, нигде не ждут.
- Рик, ты обязательно найдёшь себе новый дом, новое пристанище.
- В крайнем случае, поживёшь в лесу, - добавила Света. - Ой! - это Лекс бросил в неё камушком.
- Да, ничего другого мне не остаётся. Позвольте мне пойти с вами, когда-нибудь я отплачу долг за своё спасение.
- Забудь, ты ничего нам не должен. Если тебе по пути, ты можешь идти с нами. - сказала я Рику.
- Ну ладно, ладно. Если я как-нибудь поутру найду твои косточки, не говори потом, что я не предупреждала, - пригрозила мне Светка.
- Хорошо, не скажу, - пообещала я. - Шутки в сторону. Сейчас надо подумать, как выручить Тиллиуса.
- А не надо никого выручать, - сказал Лекс. - Вон он идёт вместе с гномом.
Я глазам не поверила. Тиллиус шёл, как ни в чём не бывало, рядом с ним вышагивал гном со своим неизменным мешком. Увидев нас, Тилли радостно заулыбался. Мы подождали, когда они подойдут.
- Тиллиус, как тебе удалось выбраться из деревни? Ты превратил всех жителей в лягушек, скажи? - запрыгала Светка.
Юный маг улыбнулся.
- Нет, я просто спрятался.
Света разочаровано сморщилась.
- Молодец, Тилли! - похвалила я его.
Он воспрял духом.
- Когда я бежал за Лексом, понял, что долго продержаться не смогу. Увидел приоткрытую калитку в каком-то дворе, ну и забежал внутрь, сидел за забором, пока в деревне не закончилась суматоха, а потом вылез, стал выбираться из деревни и встретил достопочтенного гнома. - Тиллиус указал на стоящего рядом человечка. - Он то и показал мне, в какую сторону вы ушли, а я предложил ему присоединиться к нашей уважаемой компании. Если вы не против, - несколько неуверенно прибавил Тилли.