В СССР контрабанда прошла несколько этапов. В 1920-30-е годы незаконным вывозом музейных ценностей, а также произведений искусства и драгоценностей, конфискованных у имущих классов царской России, занималось само советское государство и его вожди, а вырученная от продажи валюта шла на финансирование мирового коммунистического движения и советских спецслужб. В послевоенное время изменился характер контрабанды и по мере расширения международных связей значительно расширилась ее база. Своего пика контрабанда в СССР достигла к середине 1970-х годов, когда помимо "выходцев из народа" в преступную коллекционную и контрабандную деятельность оказались вовлечены многие представители высшей партийно-государственной элиты и члены их семей, деятели культуры и искусства, высокопоставленные чиновники. Советская правящая верхушка начала вкладывать "деревянные" рубли с барельефом Ильича в вечные ценности. На закате брежневской эпохи сформировались целые властно-криминальные синдикаты, занимавшиеся дерзкими кражами и контрабандой произведений искусства.
Драгоценные камни скупала и с компаньонами вывозила за рубеж дочь главы Советского государства Галина Брежнева, причем способ переправки был очень оригинальный. Используя свои связи в московском цирке (там работал ее первый муж Евгений Милаев), дочь советского вождя и ее любовник — цыганский певец Борис Буряца — вшивали драгоценные камни под кожу усыпленным хищникам и во время гастролей цирка вывозили "камушки" за рубеж. Там хищников снова на время усыпляли и "камушки" извлекали. Способ безопасный — ведь никому и в голову не приходило "щупать" тигров и львов. Тем не менее чекисты разгадали эту комбинацию. Буряца был осужден за торговлю крадеными драгоценностями и кончил дни свои в местах не столь отдаленных. А Галина Леонидовна умерла в 1998 году в психиатрической клинике.
Горы драгоценностей и произведений искусства собрал М. П. Георгадзе, четверть века работавший секретарем Президиума Верховного Совета СССР. В ноябре 1982 года — сразу после смерти Л. И. Брежнева — по личному распоряжению Ю. В. Андропова к Георгадзе нагрянули с обыском чекисты и прокуроры. Они изъяли у Михаила Порфирьевича из сейфов, подвалов и тайников 8 килограммов алмазов и бриллиантов, 100 золотых слитков (по 20 кг каждый), 40 миллионов рублей и 2 миллиона долларов, груды перстней, колец, серег, кулонов, золотых часов, а также картины великих русских и западноевропейских художников, включая работы школы Леонардо да Винчи, Рубенса и Ван Дейка. Как и на что это было приобретено, Георгадзе объяснить не смог, да и не захотел. Но чтобы не оказаться за решеткой, он согласился отдать государству все нажитое "непосильным трудом". И при этом якобы молвил: "От людей пришло, к людям и уходит". Через две недели Георгадзе неожиданно умер, а судьба изъятых у него ценностей до сих пор неизвестна.
В незаконную деятельность по коллекционированию дорогих иномарок, оружия и произведений искусства был вовлечен и министр внутренних дел СССР с 1968 года, брежневский фаворит Н. А. Щёлоков. В декабре 1982 года, после прихода к власти Ю. В. Андропова, он был снят с должности, исключен из партии, лишен звания и правительственных наград, а в декабре 1984-го покончил жизнь самоубийством, как ранее и его жена, любившая щеголять на кремлевских приемах в редких бриллиантах чистой воды. При обыске на квартире и даче Щёлоковых была найдена масса произведений искусства и антиквариата, причем некоторые вещи проходили по громким уголовным делам о кражах.
С "кремлевским" коллекционированием и контрабандой связаны многие резонансные преступления тех лет, в том числе ограбление квартиры вдовы писателя Алексея Толстого и убийство известной киноактрисы Зои Фёдоровой, которая тоже "баловалась камешками" и хранила у себя на квартире много редких ювелирных украшений и драгоценных камней. Она была знакома с Галиной Брежневой, а также с другими кремлевскими львицами и, по данным правоохранительных органов, была причастна к вывозу драгоценностей за рубеж. В декабре 1981 года Фёдорова была убита в своей квартире на Кутузовском проспекте в Москве — выстрелом в упор в затылок. В ее убийстве подозревался одесский налетчик Анатолий Бец (кличка Бес), находившийся в розыске за ограбление вдовы Алексея Толстого. Но когда московские сыщики вышли в Грузии на его след, Беца убили сотрудники местного ГАИ, и следствие забуксовало. В. И. Калиниченко, бывший следователь по особо важным делам при Генеральном прокуроре СССР, считает, что к убийству и ограблению Зои Фёдоровой был причастен Н. А. Щёлоков, а причиной убийства стало коллекционирование антиквариата и драгоценностей.