— Значит, барон, — продолжал Фома. — Поскольку, у вас нет никакого своего мнения, вы хотите отнять его у господина полковника?
— Я?! — Барон возмущенно огляделся, капли пота появились на его красиво зачесанных бачках. — Я ничьего мнения отнимать не собираюсь! У меня свое!
Теперь смешки раздались в нескольких местах, Дрилл в гневе схватился за парадную шпагу. Трапп рассказывал, что барон, несмотря на ангельскую внешность и некоторую простоватость, пользуется репутацией убийцы. Но смеялись немногие и они быстро заткнулись, большинство было угрюмо на стороне барона с полковником.
— Позвольте, барон, — продолжал Фома светскую беседу, — вы же только что сказали, что у вас нет своего мнения, чем обрадовали меня безмерно. А теперь?..
— Позвольте и вы, граф! — прекратил эту пытку полковник. — Барон по молодости и горячности слегка оговорился, стоит ли раздувать это?
— А я о чем? Нет, конечно, не стоит! — горячо подхватил Фома. — И поэтому я предлагаю задуть это, господа, выпив мировую!
Такой подлости от него не ожидали. Откровенно говоря, все уже настроились на поединок, как на что-то неизбежное — и на тебе!.. Не-ет, этот выскочка положительно всех достал! Разочарование собравшихся трудно было описать, ведь кого-то могли убить, а теперь?! Кого «могли убить», было понятно и без слов, а то, что жертва хромает, это даже хорошо. Естественный отбор!
Все выжидательно посмотрели на полковника, но полковник, как человек умный, понимал, инцидент исчерпан, и если он будет настаивать, то превратится в обычного зачинщика, а не защитника чести дамы и пострадает при следствии. Он оценивающе взглянул на Фому, щелкнул каблуками и, подняв приветственно бокал, отошел, самоустранился. Холодная неприязнь, мелькнувшая в его глазах напоследок, читалась как уважение.
Публика расползалась по залу, обсуждая не случившуюся дуэль и не скрывая разочарования по этому поводу. Граф — ловкач, барон — болван, а полковник слишком осторожен, стареет, считали все. Но барон считал иначе. Поняв, наконец, что в дураках остался он один, он захотел разбавить свое одиночество. Хоть чем!
— Сударь! — громко произнес он, и слова его эхом разнеслись по огромному залу, поскольку музыканты отдыхали. — Я имею честь заявить вам, что вы вели себя с дамой, как скот! Более того!.. — Опять добавил Дрилл, но вовремя спохватился.
— И если вы этого не заметили, — проговорил он после короткой паузы, — то мне жаль! Но поэтому придется вас учить хорошим манерам!
Фома понял, что драться все-таки придется, косноязычная речь барона, к сожалению, не вела к храму. Присутствующие, словно заводные игрушки возвращались к месту ссоры, потирая руки: что-то будет! «Какой молодчага все-таки этот барон!» — шелестело в воздухе. Дриллу сразу же был выписан огромный и беспроцентный кредит: граф зачинщик, не драться барону не позволяла его рыцарская честь, его оскорбили!..
— Вы, конечно, хотите драться? — кисло поинтересовался Фома; нога стонала все сильнее. — Или более того?
Но шутки с его стороны уже не принимались.
— Вы удивительно догадливы! — щелкнул каблуками барон.
— Осведомлен!.. — поднял палец Фома, и с улыбкой посмотрел на него.
Но в глазах барона теперь была только сталь мщения.
— Когда? — вздохнул Фома. — И где?
И не удивился, когда услышал, что здесь, сейчас, вдребезги пополам и немедленно! Поинтересовался только, не устроит ли господина барона завтрашний день? По неписанным законам считавший себя оскорбленным рыцарь мог внести свое имя в список участвующих, если там был обидчик.
— Нет! — отрезал сэр Дрилл, и усы его снова воинственно вздернулись, чувствовал он себя прекрасно! — Не устроит!
Его ответ вызвал бурное оживление в зале. Наконец-то! Поединок на банкете в честь поединков — это ли не развлечение? это ли не изысканный десерт?.. А отказать в праве на дуэль даже бывшему рыцарю Большого Круга может только Милорд. А его нет. Полковник удачно выбрал время, он все рассчитал и совсем не стар, он — суперстар!..
Фома наткнулся на глаза Доктора.
«Давай, давай! — выразительно смотрел тот. — Всех убей, замок взорви, вызови Милорда, чтобы нас сегодня ночью подвесили за язык!» «До-ок? — пожал плечами Фома. — Что я мог? Кого я оскорбил?»
Но Доктор уже отвернулся, предоставляя Фоме самому разбираться с дуэлью.
— На каких условиях? — спросил граф, если уж изменить ничего было нельзя.