Англия. Вторая мировая война. Англичане получили ключ к секретным немецким шифрам. Эта возможность даёт значительные стратегические преимущества. Но из одной шифровки становится известно о предстоящей «показательной» бомбардировке английского города Ковентри. Что делать? Если принять меры к отражению налёта, станет ясно, что англичане имеют доступ к зашифрованной немецкой переписке и коды будут сменены, если ничего не предпринимать – погибнут люди. Решение принято – ничего не предпринимать для сохранения канала поступления информации. Ковентри превращён в руины, но доступ к шифрам сохранён.
Весной 1941 года немецкое командование столкнулось с проблемой оккупации острова Крит. Без взятия Крита было невозможно установление контроля над восточным Средиземноморьем. На острове могли быть размещены бомбардировщики союзников, что делало досягаемым румынские нефтеперерабатывающие комплексы в Плоешти, которые являлись основными производителями горючего для немецкой армии.
Высадка морского десанта была невозможной, на море господствовал английский флот. Вблизи острова находились четыре линкора, девять крейсеров, более 20 эсминцев, другие корабли. На Крите находилось 32 тысячи англичан и австралийцев, 11 тысяч греков, артиллерия, несколько легких танков. Выброска десанта в таких условиях казалась самоубийственной.
Обе стороны реально представляли себе, во что обойдутся потери стороны, решившейся на выброску воздушного десанта. Но захват Крита являлся стратегической задачей, и Гитлер решил пожертвовать ради неё своими элитными подразделениями. Союзное командование знало о начале подготовки воздушно-десантной операции. 25 апреля 1941 года приказ о начале операции по захвату Крита был отдан. 20 мая, после нанесения интенсивного удара по местам предстоящей высадки, на Крит было сброшено около 10 тысяч немецких парашютистов.
В течение первых суток положение десанта стало критическим, около трёх тысяч человек оказались убитыми в первый же день. Многие были расстреляны ещё в воздухе или погибали до того, как могли пробиться к контейнерам с оружием. Некоторые подразделения были уничтожены почти полностью. Первый парашютный полк десантировался в районе аэродрома Гераликон. Две роты, высадившиеся на западной окраине аэродрома, были истреблены практически целиком, в живых остались пять человек, которые бросились в море и ушли вплавь для соединения с действующими группами.
После первого дня боёв у нападавших были на исходе боеприпасы, многие подразделения были рассеяны и действовали мелкими группами. Английское командование в ночь на 21 мая могло полностью уничтожить немецкий десант. Но ничего не сделало. Для немцев оставался единственный вариант – обеспечить возможность доставки подкрепления путём захвата посадочных полос. Главные бои разгорелись вокруг аэродрома в Малеме. В бой был введён последний резерв из 550 парашютистов, который стремительно высадился в районе аэродрома. Взлётную полосу удалось захватить, но она полностью простреливалась войсками союзников.
У немцев оставалась одна самоубийственная возможность – сажать свои самолёты на обстреливаемую взлётную полосу. Вскоре парашютисты, ведущие бой по периметру аэродрома, увидели первые группы подлетающих «Юнкерсов-53» с горными стрелками. Получив множество попаданий ещё в воздухе, самолёты падали, не долетев до взлётной полосы, врезались в уже горящие самолёты. Многие находившиеся в самолётах стрелки расстреливались защитниками ещё в салонах или сгорали, не успевая выпрыгнуть из пылающих машин. В несколько секунд аэродром был превращён в кладбище летательных аппаратов. Но прибывшее подкрепление решило исход всей операции. Вскоре немцы захватили бухту Суда, которую стали использовать для приёма транспортных гидропланов.
23 мая английский флот, потеряв с начала операции более 30 судов, ушёл в Александрию. В этот же день на Крит успешно высадился шеститысячный морской десант итальянских войск. 28 мая началась эвакуация измотанных и деморализованных войск союзников в Египет. Союзники эвакуировались, оставив на острове более 18 тысяч убитых, раненых и пленных. Цена, которую немецкое командование заплатило за захват Крита, – около четырёх тысяч элитных военнослужащих было убито, из оставшихся в живых более 40 % ранено. Из 500 водно-транспортных самолётов, принимавших участие в операции, в строю осталось 185, утрачено 80 «юнкерсов». Потери оказались столь тяжёлыми, что Гитлер запретил в дальнейшем проведение крупномасштабных десантных операций.