Зорг, повинуясь команде Элен, отправляется на поиски, терпеливо подстраивая скорость движения под герцогиню. Девушка, а вслед и Георг вместе с генералом, шагают за вервольфом. Пятый отмечает, что видимость в тумане ничуть не лучше чем в облаке дыма от взорвавшегося вертолетного двигателя, но последний при ужасном запахе и едкости гораздо приятнее.
Сбой программы, сбой программы…. - механическая фраза дробит сознание, раз за разом повторяясь в мозгу Эдуарда. Герцог, несмотря на адскую головную боль, продолжает двигаться по темному лабиринту, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь. Приходится опираться руками о дрожащую каменную поверхность стен, от чего мучительный голос набирает силу, принимая издевательский оттенок…
После исчезновения дракона, вокруг Эдуарда происходит нечто невообразимое, воздух заметно густеет, превращаясь в кисель окрашенный всеми цветами радуги, тело герцога приобретает прозрачность, по нему, словно миллиарды паразитов снуют выжившие из ума цифры, холодный нули и жгучие единицы. С потолка один за другим обрушиваются массивные серые камни, подпрыгивающие от ударов о пол, словно резиновые мячики. Соприкасаясь с поверхностью массивные валуны, рассыпаются мириадами разноцветных искр, ярче слов возвещая радостную весть: Мир сошел с ума.
Ничего, не видя в ослепительных вспышках и не в силах осознать происходящего, Эдуард направляется к выходу (как ему кажется), желая скорее вернутся к привычному миру, и именно в этот момент голос стальным стержнем вонзается в голову, монотонный и непреклонный. Замещая собственные мысли герцога, он въедается подобно кислоте, разрушая все на своем пути. Стремясь добраться до самого центра мозга, подменив сознание своей бессмысленной логикой.
Лишь однажды за время путешествия по драконьим подземельям, когда Эдуард в коридоре встречает серого монаха и машинально наносит удар, заметив меч в руках мужчины, голос на время изменяет привычной фразе.
— Вы перешли на двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый…. тридцать седьмой уровень. Сбой программы, сбой программы.
Страстно хочется завыть, но зародившийся импульс-желание не успевает воплотиться в нечто материальное, подавленный механическим голосом.
— Сбой программы, сбо-оо-йй
…Выбравшись из рехнувшихся тоннелей на поляну освещенную лучами солнца, Эдуард не встречает сопротивления, хотя во дворе копошатся не менее полусотни серых монахов, вооруженных и выглядящих слегка заторможенными, словно в видеоигре с системными требованиями на грани возможностей компьютерного железа.
Оказавшись за воротами, герцог машинально отмечает появление Эрна. Слуга с нетерпением дожидался появления герцога в беседке, расположенной неподалеку от ворот.
— Ваша светлость вам нехорошо? — мальчишка не подозревает, что подобный вопрос для правителей после посещения подземелий дракона один из самых популярных.
Герцог, несмотря на предпринимаемые усилия, не в силах понять смысл вопроса. Мозг решительно отказывается воспринимать реальность адекватно, раз за разом воспроизводя слова заезженной пластинки, пожирающей собственные мысли Эдуарда.
"Сбой программы, сбой программы".
Неожиданно, по мере усиления попыток понять слова слуги, темп фразы ускоряется. Резкий приток крови к голове сопровождается онемением конечностей, мир вокруг окрашивается черным цветом, тело в одно мгновение теряет вес, дыхание учащается, прежде чем остановиться вместе с биением сердца.
Эдуард не чувствует падения, не видя как Эрн с трудом пытается поднять его бесчувственное тело. Герцог ощущает эйфорию счастливейшего человека на свете. Вместе с окружающим миром исчезает и кошмар металлического голоса.
Туман рассеивается неожиданно и резко. Делегация высокопоставленных особ во главе с вервольфом не успевает выполнить поставленную задачу, добраться до места отдыха золотых орланов. Густое марево на глазах расползается в разные стороны, раздираемое могучими руками невидимого великана. Туман в месте разрыва походит на театральный занавес.
— Начинается, — Георг, крепче сжимает рукоять меча, не имея ни малейшего понятия, что ожидать в следующий миг.
Вервольф утробно рычит, уставившись строго вперед. Последовав примеру Зорга, Георг и Элен напрягают зрение. Неясные силуэты, сначала три, затем четыре, десяток, полусотня проявляются в какой-то сотне метров перед лагерем.
— Зараза, — Пятый раздраженно сплевывает. — Похоже, встряли.
Меч легко, почти картинно, выскальзывает из ножен, заняв место в правой руке. Посох ждет подходящего момента в левой.