– Мой вернется! Мой друг Маакса, друг Зира и Гница, друг маленькие люди.
Рен-Рендук растянул губы в улыбке. Он хотел закрыть совет, но тут Максиму в голову пришла неожиданная идея. Отличнейшая идея!
– Стойте! Конга можно к гвыхам не разведчиком отправить, а парламентером, переговоры вести. Попросить разрешения чуть-чуть поохотиться в их владениях. Взамен дадим что-нибудь ценное, чего у них нет.
Бойцы загудели, обсуждая предложение. На лицах большинства было сомнение. Озвучил его Хребтолом:
– Что у нас такого ценного имеется, кроме оружия?
– Оружие и предложим.
– Луки?! И стрелять научим? Вот они на нас и попрактикуются, как на мишенях.
– Не луки, – ножи! Луки им ни к чему, пращами они ловчее орудуют. А ножи пригодятся: мясо разделывать, шкуры вычищать, одежду кроить. У них же металла нет, с каменными скребками наверняка мучаются.
Теперь многие задумались о переговорах всерьез. Поверить, что из этого выйдет польза, пока не могли, но уже усомнились.
– Не, не смогет он договориться, – подал голос Хмур. – Тупой больно.
Тупым Конга Максим не считал, но подобное мнение окружающих его вполне устраивало.
– Сам не справится, да. Но с ним я пойду, – предложил он. – У меня мозгач, я их язык понимаю. А мои слова им Конг переведет.
Такого поворота не ожидал никто, даже Огница рот приоткрыла от изумления. Хребтолом яростно замотал головой:
– Не, не, так нельзя! Пропадешь ежели, куды мы без проводника?
Рен-Рендук поднял руку, разом обрывая возражения и гомон. Когда тишина сделалась полной, спросил, внимательно глядя на юношу:
– Маакс, ты не их сородич. Тебя они запросто могут убить. Не боишься?
– Я пойду с ним как телохранитель, – Зира встряла прежде, чем Максим успел придумать ответ. – Вдвоем у нас будет больше шансов вырваться…
– И я пойду с ними! – перебила ее Огница. – Втроем…
Рен-Рендук вскинул обе руки, останавливая перепалку. На губах его играла хитрая усмешка. Максиму она не понравилась. Подумалось, что король знает о нем и его подругах гораздо больше, чем говорит.
– Княжна остается с отрядом, – объявил король. – На переговоры идет Маакс с женой и ручным гвыхом. Надеюсь, хоть кто-то из вас вернется живым и принесет полезные сведения.
Требовалось продемонстрировать гвыхам мирные намерения, поэтому оружия с собой они не взяли. Не считать же оружием два охотничьих ножа, спрятанные в сумках? Если переговоры заладятся, ножи послужат образцами для обмена, если нет… даже плохонькое оружие лучше, чем никакого. Максим не обольщался надеждой, что Зира будет полезна в качестве телохранительницы, когда они окажутся в логове гвыхов, но был рад, что она рядом. Моральная поддержка иногда значит не меньше, чем защита. К тому же он помнил, что в мире народа Двона господствует матриархат. Если местные гвыхи сохранили уклад своих «цивилизованных» предков, назначить женщину главой посольства, пусть и номинально, будет весьма полезно.
Через реку они перебрались гораздо ниже по течению, чем стояла Черная скала. Труда это не составило: Конг по очереди перенес их на противоположный берег. Дно было твердое, каменистое, глубина – гвыху по грудь, холодной воды он не боялся. Отряхнулся, словно собака, завернулся в плащ и готов идти дальше. Тем более, никто им в этом не препятствовал.
Где искать местных жителей, Максим понятия не имел. После нескольких часов блужданий он начал жалеть, что Огница не с ними: добрийская охотница увидела бы какие-нибудь следы, приметы. Юноша начисто забыл, что у Конга не только силища есть, но и нюх превосходный. Вспомнил, когда они вышли на поляну посреди леса. Лес здесь был не таким, как по ту сторону реки. Деревья с чешуйчатой корой и открывающимися навстречу солнцу листиками уступили место похожим на сосны хвойникам: в пять-шесть метров высотой, с короткими ветками и длинными колючими иголками на них. Хвойники громоздились все гуще, продираться сквозь них становилось труднее. Максиму представилось, что оказался он где-то в тайге, на Земле. Увы, это была не Земля, и шишки в форме правильных пирамидок на «соснах» об этом лишний раз напоминали.
На поляне лежало свежеповаленное дерево. Максим и Зира поспешили присесть на ствол, у комля свободный от веток. Требовался хотя-бы короткий привал, – отмахали они прилично, и кто знает, сколько еще идти предстоит. Конг присел рядом с ними прямо в траву, скрывшую его по грудь. Тут же закрутил башкой, втягивая ноздрями запахи. Стал на четвереньки, подался к подсохшей, но не успевшей осыпаться кроне дерева. Потыкался носом в ветви, сообщил: