– У гвыхов есть запасы мяса. Пока они будут спать, мы можем немного… позаимствовать. Кладовая стоит в стороне от жилья, можно подкрасться незаметно.
– Они что ж, не охраняют свое стойбище? – недоверчиво спросила Огница.
Пришлось рассказать, как можно «нейтрализовать» караульную при помощи Конга. На лицах стражников появились ухмылки. Похоже, план многим нравился. Лишь княжна не унималась:
– Ладно, украли мы мясо. Дальше что? Они погонятся за нами, когда пропажу обнаружат.
Добрийка глядела в самую суть, это был ключевой момент плана.
– Некому гнаться! – торжественно объявил Максим. – Мужчины племени ушли на охоту в дальние леса. Да, их женщины тоже умеют драться. Но их забота оберегать мамок и детей, они не отходят далеко от стойбища. Это во-первых. А во-вторых: пропало несколько кусков мяса, так что? Голод племени не грозит, скоро вернутся охотники с богатой добычей. Гвыхи могут быть свирепыми. Но при этом они непосредственные как дети и не злопамятны, – я знаю, я жил в их племени. Когда охотники принесут добычу, гвыхи первым делом устроят пир, празднество. О нас они попросту забудут. Или поленятся догонять. Да и будем мы к тому времени далеко.
– Коли так, коли в логове одни самки с детенышами, – Хребтолом осклабился, – тогда, пожалуй, выгорит дельце.
Бойцы уже не ухмылялись украдкой, – улыбались во весь рот. И Огница улыбалась, и даже Рен-Рендук растянул губы. Максим тоже невольно улыбнулся… и наткнулся на взгляд Зиры. Вирийка не улыбалась, на лице ее читалось сомнение.
– Маакс предложил интересный план, – произнес Рен-Рендук. – Королю нравится. Зови своего гвыха… нет, позже объяснишь ему.
Он начал делить обязанности:
– Поступим так. Наш гвых отправится на поляну идождется, когда самка подаст условленный знак. После этого он отведет ее подальше от стойбища и будет… развлекать, сколько потребуется. Маакс, дай ему свой говоритель и научи пользоваться, чтобы он сообщил нам, когда путь будет свободен. Хребтолом, отбери две тройки, – самых надежных! – пойдете с проводником…
– Зачем так много? – удивился Максим. – Пару человек достаточно.
– Я пойду с ним, – поддержала Зира.
Но Рен-Рендук отрицательно покачал головой.
– Нет, тропу знают только Маакс и его жена. С Мааксом пойдут Хребтолом и две тройки. На случай, если в стойбище поднимется тревога, остальные будут ждать у реки и придут на выручку. Зира проведет нас.
Вирийка закусила губу. Распоряжения Рен-Рендука были вполне логичны, не придерешься. Тем не менее, девушке они не нравились. Максим усомнился в своем плане. Однако слово не воробей, сказанного не воротишь.
Операция началась без сучка, без задоринки. Конг добрался до поляны почти одновременно с гвыхиней, так что и ждать не пришлось, и времени не потеряли. Гвыхиня приволокла ломоть мяса подкормить избранника, и утянула того в заросли подальше от стойбища, чтобы не разбудить мамок ненароком. Конг не протупил, как того опасались добрийцы, подал сигнал, что пора действовать. Максим не сбился с тропы, отобранные Хребтоломом бойцы умели ходить по лесу быстро и бесшумно. Так что ватага грабителей подобралась к кладовой никем не замеченная.
Максим понятия не имел, на кого охотятся гвыхи, какие животные вообще водятся в этом секторе. Из двух десятков туш всевозможных размеров три явно принадлежали кротам, прочие – не понять. Зайцы, косули? А может, кошки с собаками или того хуже? Все ли это съедобно для человека?
Он вынул из сумки нож, шепнул Хребтолому:
– Нужно попробовать, что лучше взять.
– Пробуй, – согласился тот. – Мы скоро вернемся. Логово их там, верно?
Он указал в сторону стойбища.
– Да. Эй, зачем тебе туда? Ты что делать собрался?
– Разъяснить требуется, как людей на мясо забивают, – ощерился Хребтолом.
– Не…
«Нет, так мы не договаривались! Я не позволю!» – хотел крикнуть он, но жесткая заскорузлая ладонь верзилы зажала рот.
– Цсс! Нишкни. Заволаешь – и нам смерть, и тебе. И женушке твоей не жить. Так что сиди тихо, как мыша. Если сука караульная раньше срока вернется, – предупреди.
В глазах Хребтолома светилась безумная ярость, желание убивать – всех подряд. Пытаться переубедить сумасшедшего, доказать что-то – бесполезно. Обратиться к стражникам? Не позволит. И кто сказал, что это безумие не заразно? Максим понял, почему Зире не понравилась затея с воровской вылазкой, почему его самого мучали сомнения. Слишком поздно.